On pense que, quelque part, le Soleil a un jumeau – né non seulement dans la même pouponnière stellaire, mais un jumeau presque identique, un compagnon binaire fait de la même substance stellaire. Et les astronomes pensent qu’ils viennent peut-être de le trouver.

Situé à environ 184 années-lumière, il s’appelle HD 186302, et il s’agit presque certainement d’un frère ou d’une sœur perdu(e) de longue date de notre étoile domestique.

La plupart des étoiles naissent en groupes qui peuvent se compter par milliers, dans ce qu’on appelle des pouponnières stellaires – d’énormes nuages de gaz et de poussière, poussés en amas qui s’effondrent progressivement sous leur propre poids, formant les toutes premières étapes des étoiles. On pense que la vie du Soleil a commencé de cette façon, il y a 4,57 milliards d’années.

Enfin, les étoiles sont projetées seules dans la galaxie – mais la plupart d’entre elles ont au moins un autre compagnon. On estime que jusqu’à 85 % de toutes les étoiles pourraient former des paires binaires, voire des systèmes triples ou quadruples ; et plus de 50 % de toutes les étoiles semblables au Soleil forment des paires binaires.

Notre Soleil est une étoile solitaire, toute seule, ce qui en fait un peu une curiosité. Mais il existe des preuves qui suggèrent qu’il a eu un jumeau binaire, il fut un temps. Des recherches récentes suggèrent que la plupart des étoiles, sinon toutes, sont nées avec un jumeau binaire.

(Nous savions déjà que le système solaire est totalement bizarre. L’emplacement des planètes semble déréglé par rapport aux autres systèmes, et il manque la planète la plus commune de la galaxie, la super-Terre.)

Donc, s’il n’y avait pas eu un événement cosmique ou une bizarrerie, la Terre aurait pu avoir deux soleils. Mais ce n’est pas le cas. Alors peut-être que ce jumeau est quelque part là-bas.

Ce que nous savons, c’est que les frères et sœurs du Soleil sont bel et bien là. Ils sont juste très difficiles à trouver, car il y a tellement d’étoiles dans la Voie lactée, et les frères et sœurs du Soleil – comme toutes les étoiles – se sont largement dispersés.

À ce jour, seuls quelques candidats à la fratrie solaire ont été identifiés. Mais une équipe dirigée par des chercheurs de l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) au Portugal s’est lancée dans la chasse équipée de meilleurs outils que les recherches précédentes, notamment un échantillon plus grand, les abondances chimiques de plus d’éléments et des données astrométriques plus précises, grâce à Gaia.

Et ils ont trouvé HD186302 – pas seulement un frère stellaire, mais un frère « spécial », ont-ils dit. Elle ressemble étrangement au Soleil.

C’est une étoile de la séquence principale de type G, juste un tout petit peu plus grande que le Soleil, avec à peu près la même température de surface et la même luminosité. Elle présente également des abondances chimiques extrêmement similaires, et a à peu près le même âge – environ 4,5 milliards d’années.

C’est une correspondance encore plus proche que l’étoile de type F HD162826, identifiée comme une sœur stellaire en 2014.

Nous ne savons pas réellement où le Soleil est né, donc chaque sœur stellaire identifiée est un indice supplémentaire pour démêler l’histoire de notre système solaire.

« Comme il n’y a pas beaucoup d’informations sur le passé du Soleil, l’étude de ces étoiles peut nous aider à comprendre où dans la Galaxie et dans quelles conditions le Soleil s’est formé », a déclaré l’astronome Vardan Adibekyan de l’IA.

Et ce n’est pas tout. Le seul endroit dans l’Univers où nous savons avec certitude que la vie s’est formée, c’est le système solaire. Cela signifie que la taille, l’âge, la température, la luminosité et la composition chimique du Soleil sont tous compatibles avec la vie telle que nous la connaissons.

Il semble donc plausible que des planètes en orbite autour d’autres étoiles présentant ces mêmes qualités – des frères et sœurs stellaires – aient également pu développer la vie.

Un jumeau stellaire, cependant, représente une option encore plus pleine d’espoir.

« Certains calculs théoriques montrent qu’il existe une probabilité non négligeable que la vie se soit propagée de la Terre vers d’autres planètes ou systèmes exoplanétaires, pendant la période du bombardement lourd tardif », a déclaré Adibekyan.

« Si nous avons de la chance, et que notre candidat frère a une planète, et que la planète est de type rocheux, dans la zone habitable, et enfin si cette planète a été « contaminée » par les graines de vie de la Terre, alors nous avons ce dont on peut rêver – une Terre 2.0, en orbite autour d’un Soleil 2.0. »

C’est beaucoup de si, c’est sûr… mais, aussi mince que soit la chance, toutes ces choses pourraient plausiblement s’être réalisées. Les astronomes de l’IA prévoient maintenant de chercher très attentivement des signes de toute planète qui pourrait être en orbite autour de HD186302.

Les recherches de l’équipe ont été publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics.