Uważa się, że gdzieś tam, Słońce ma bliźniaka – urodzonego nie tylko w tym samym gwiezdnym żłobku, ale niemal identycznego bliźniaka, binarnego towarzysza zbudowanego z tego samego gwiezdnego materiału. Astronomowie uważają, że właśnie go znaleźli.

Znajduje się on w odległości około 184 lat świetlnych, nazywa się HD 186302 i jest prawie na pewno co najmniej dawno zaginionym rodzeństwem naszej rodzimej gwiazdy.

Większość gwiazd rodzi się w grupach, które mogą liczyć tysiące, w tak zwanych gwiezdnych żłobkach – ogromnych obłokach gazu i pyłu, zepchniętych w kępy, które stopniowo zapadają się pod własnym ciężarem, tworząc pierwsze stadia gwiazd. Uważa się, że życie Słońca rozpoczęło się w ten sposób 4,57 miliarda lat temu.

W końcu gwiazdy zostają same wyrzucone do galaktyki – ale większość z nich ma co najmniej jednego innego towarzysza. Szacuje się, że do 85 procent wszystkich gwiazd może być w parach podwójnych, a nawet w układach potrójnych lub poczwórnych; a ponad 50 procent wszystkich gwiazd podobnych do Słońca jest w parach podwójnych.

Nasze Słońce jest samotną gwiazdą, wszystko na własną rękę, co czyni je czymś w rodzaju dziwoląga. Istnieją jednak dowody sugerujące, że kiedyś miało ono podwójną parę bliźniaczą. Ostatnie badania sugerują, że większość, jeśli nie wszystkie, gwiazdy rodzą się z bliźniakiem dwujajowym.

(Wiedzieliśmy już, że Układ Słoneczny to totalny dziwak. Rozmieszczenie planet wydaje się być nie na miejscu w porównaniu z innymi systemami, i brakuje mu najbardziej powszechnej planety w galaktyce, super-Ziemi.)

Więc, gdyby nie jakieś kosmiczne wydarzenie lub dziwactwo, Ziemia mogłaby mieć dwa słońca. Ale my nie mamy. Więc może ten bliźniak jest gdzieś tam.

What we do know is that the Sun’s s siblings are definitely out there. Są po prostu bardzo trudne do znalezienia, ponieważ w Drodze Mlecznej jest tak wiele gwiazd, a rodzeństwo Słońca – jak wszystkie gwiazdy – rozproszyło się szeroko.

Do tej pory zidentyfikowano tylko kilku kandydatów na słoneczne rodzeństwo. Ale zespół kierowany przez naukowców z Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA) w Portugalii wyruszył na polowanie wyposażony w lepsze narzędzia niż poprzednie poszukiwania, w tym większą próbkę, obfitości chemiczne większej liczby pierwiastków i dokładniejsze dane astrometryczne, dzięki Gaii.

I znaleźli HD186302 – nie tylko gwiezdne rodzeństwo, ale „specjalne”, jak powiedzieli. Jest ona niesamowicie podobna do Słońca.

Jest to gwiazda typu G ciągu głównego, niewiele większa od Słońca, o tej samej temperaturze powierzchniowej i jasności. Ma również niezwykle podobne obfitości chemiczne i ma mniej więcej ten sam wiek – około 4,5 miliarda lat.

Jest to jeszcze bliższe dopasowanie niż gwiazda typu F HD162826, zidentyfikowana jako gwiezdne rodzeństwo w 2014 roku.

Właściwie nie wiemy, gdzie urodziło się Słońce, więc każde zidentyfikowane gwiezdne rodzeństwo jest kolejną wskazówką do rozwikłania historii naszego Układu Słonecznego.

„Ponieważ nie ma zbyt wielu informacji o przeszłości Słońca, badanie tych gwiazd może pomóc nam zrozumieć, gdzie w Galaktyce i w jakich warunkach powstało Słońce” – powiedział astronom Vardan Adibekyan z IA.

I to nie wszystko. Jedynym miejscem we Wszechświecie, o którym wiemy na pewno, że powstało w nim życie, jest Układ Słoneczny. Oznacza to, że rozmiar, wiek, temperatura, jasność i skład chemiczny Słońca są zgodne z życiem, jakie znamy.

Więc wydaje się prawdopodobne, że planety krążące wokół innych gwiazd o tych samych cechach – gwiezdne rodzeństwo – również mogły rozwinąć życie.

Gwiezdny bliźniak, chociaż, reprezentuje jeszcze bardziej obiecującą opcję.

„Niektóre teoretyczne obliczenia pokazują, że istnieje nieistotne prawdopodobieństwo, że życie rozprzestrzeniło się z Ziemi na inne planety lub systemy egzoplanetarne, w okresie późnego ciężkiego bombardowania”, powiedział Adibekyan.

„Jeśli mamy szczęście, a nasz kandydat na rodzeństwo ma planetę, a planeta jest typu skalistego, w strefie zamieszkiwalnej, i wreszcie jeśli ta planeta została 'skażona’ przez nasiona życia z Ziemi, to mamy to, o czym można marzyć – Ziemię 2.0, orbitującą wokół Słońca 2.0.”

To dużo gdybania, aby być pewnym… ale, jakkolwiek nikłe szanse, wszystkie te rzeczy mogły się wydarzyć. Astronomowie z IA planują teraz bardzo intensywnie szukać oznak jakichkolwiek planet, które mogą krążyć wokół HD186302.

Badania zespołu zostały opublikowane w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics.