Avant que Neil Armstrong ne fasse son petit pas sur le sol lunaire, son voyage dans l’espace a commencé de la même manière que le reste des premiers astronautes américains : en marchant dans les couloirs du planétarium Morehead.

Pendant plus d’une décennie, le planétarium de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a servi de plaque tournante pour la formation à la navigation céleste de 62 membres des programmes Mercury, Gemini, Apollo et Skylab, alors que la NASA se tournait vers Morehead pour apprendre aux astronautes à naviguer dans les étoiles lorsque la technologie échouait.

« Nos astronautes avaient besoin d’une image mentale solide comme le roc du champ d’étoiles et devaient connaître les procédures de navigation céleste parce qu’elles faisaient partie du système de navigation de nos premiers vaisseaux spatiaux », a déclaré William Barry, historien en chef de la NASA. « C’était une partie essentielle de la formation de notre corps d’astronautes et cela s’est avéré important pour leur survie à plusieurs reprises. »

Inauguré en 1949, Morehead était le premier planétarium du sud et seulement le sixième du pays. Le planétarium a servi de moyen d’éducation scientifique pour un public plus large de la communauté. Puis, à la fin des années 1950, l’ancien directeur du planétarium, Tony Jenzano, a proposé un concept de formation à la NASA : utiliser le Morehead pour former les astronautes aux anciennes tactiques des marins de mer pour naviguer à travers l’océan en utilisant des étoiles guides.

Le but était de combler les lacunes des systèmes de navigation automatisés imparfaits des premiers vaisseaux spatiaux.

« L’idée était que les systèmes des vaisseaux spatiaux ne fonctionnaient pas nécessairement correctement », a déclaré Richard McColman, directeur du théâtre en plein air du Morehead Planetarium. « Il s’est également avéré que le système automatique devait être mis à jour périodiquement parce qu’au fil des heures, un peu de dérive se glissait dans le système automatique et il commençait à être progressivement imprécis. »

À partir de 1960, les astronautes s’arrêtaient souvent à Morehead pour de courtes périodes d’entraînement lorsqu’ils voyageaient entre d’autres installations de la NASA, a déclaré McColman.

Dans une tentative de protéger la vie privée des astronautes, le personnel du planétarium se référait au programme de formation en code – chaque fois qu’un équipage devait arriver pour une formation céleste sous le dôme de 69 pieds, c’était « l’heure du cookie.

« L’entraînement des astronautes était la dernière chose à laquelle on pouvait penser quand on entendait « l’heure des biscuits » », a déclaré McColman.

Les éducateurs du planétarium ont conçu un programme d’entraînement général à la navigation pour enseigner aux astronautes 42 étoiles guides qui pouvaient les guider dans différentes zones du ciel. Les équipages ont également suivi une formation spécifique à la mission, qui a également été développée par les éducateurs.

« Les astronautes ont dû vraiment apprendre des étoiles et des constellations – même beaucoup mieux que la plupart des astronomes », a déclaré McColman. « Contrairement aux astronomes qui peuvent sortir et lever les yeux et voir une vue panoramique du ciel, les astronautes n’étaient limités à rien de plus qu’une parcelle de ciel d’environ 60 degrés à travers la fenêtre du vaisseau spatial. »

Le personnel du planétarium visait à créer la vue la plus réaliste du ciel pour les astronautes, et s’est tourné vers des solutions créatives pour imiter les vaisseaux dans lesquels chaque équipage travaillerait.

Les membres de l’équipage de Mercury, par exemple, regardaient le dôme avec leur tête à l’intérieur d’une petite verrière située sur un ancien entraîneur de pilote de chasse pour simuler le hublot et les mouvements du vaisseau spatial.

Plus tard, pour les missions Gemini, le personnel de Morehead a créé le « Gemini Trainer » à partir d’une boîte en contreplaqué spécialement conçue, attachée à une base de chaise de barbier pivotante pour simuler la position assise dans le vaisseau spatial à deux hommes.

« Entre les deux axes de mouvement que le projecteur du planétarium créerait, et ensuite la chaise de barbier modifiée que les techniciens de Morehead feraient tourner pour simuler le mouvement de lacet d’un vaisseau spatial, ils pourraient simuler ce que serait l’effet si les astronautes étaient assis dans le vaisseau spatial et manœuvraient, et comment les étoiles changeraient », a déclaré McColman.

Pour plusieurs astronautes, la formation à Morehead est devenue la clé de la survie.

Lors de la mission Mercury-Atlas 9 à équipage unique en 1963, Gordon Cooper a perdu tous les systèmes de navigation alors qu’il était en orbite.

« Il a dû utiliser les étoiles pour pouvoir orienter correctement le vaisseau spatial afin de pouvoir rentrer dans l’atmosphère terrestre par le biais de la rentrée enflammée à 3 000 degrés », a déclaré McColman. « De nombreux ingénieurs pensaient qu’il était impossible pour un astronaute de piloter manuellement un vaisseau spatial lors de cette dernière étape et de réussir à atterrir, voire à survivre. Mais en citant simplement les étoiles guides clés, il a pu le faire.

« Il s’avère qu’il a fait l’atterrissage le plus précis en termes de position relative avec la flotte de récupération de toutes les missions Mercury. »

En 1969, la foudre a frappé Apollo 12 peu après le décollage, désactivant temporairement le système de navigation du vaisseau spatial. Une fois transporté en orbite terrestre par la fusée – dont le système de navigation séparé n’a pas été affecté par la foudre – l’équipage a utilisé son entraînement sur l’étoile de Morehead pour réaligner le système de son vaisseau spatial, puis a poursuivi avec succès sa mission d’atterrissage lunaire.

« À l’exception d’une poignée de locaux, la plupart des gens qui viennent à Morehead ne savent même pas que cette histoire existe », a déclaré McColman.

Mais en mars, la place du planétarium dans l’histoire de l’exploration spatiale a été commémorée par un NC Highway Historical Marker. Le petit-fils de Jenzano et le formateur Richard Knapp sont retournés à Morehead pour dévoiler le marqueur, qui peut être vu de Franklin Street.

« Le programme de formation des astronautes est vraiment une partie fascinante de l’héritage de Morehead à la Caroline du Nord », a déclaré le directeur du planétarium Todd Boyette lors de la cérémonie. « Lorsque vous entrez dans notre planétarium, vous marchez dans les pas d’hommes qui ont marché sur la lune. »

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