Groupes ethniques et langues

Le Laos est un pays ethniquement et linguistiquement diversifié. La langue officielle du Laos est le lao, bien que diverses langues étrangères aient souvent été utilisées par l’élite. Le français était autrefois la langue des classes supérieures laotiennes et des villes, mais dans les années 1970, l’anglais a commencé à le supplanter. Sous la direction du Parti révolutionnaire populaire lao, le vietnamien est devenu la troisième langue de l’élite.

Avant les guerres d’Indochine, les sources identifiaient couramment plus de 60 groupes de population différents ; après les guerres, qui ont déplacé (ou tué) une grande partie de la population, ce nombre a été considérablement réduit, certaines communautés ne comptant que quelques centaines de personnes. À la fin du XXe siècle, les différents peuples du Laos étaient officiellement regroupés, principalement en fonction de leur langue et de leur localisation, en trois catégories : Lao Loum (« Lao des plaines »), Lao Theung (« Lao des pentes montagneuses ») et Lao Soung (« Lao des sommets montagneux »). Ces regroupements ont simplifié l’administration, et même les habitants des villages les plus reculés s’identifient généralement aux visiteurs avec cette nomenclature. Toutefois, ce système ne reflète pas la complexité de la composition culturelle et linguistique du pays. Par exemple, la langue parlée par les Lao de Vientiane, un groupe Lao Loum, ressemble davantage à celle parlée par les Thaïs de l’autre côté de la rivière qu’aux langues parlées par d’autres peuples Lao Loum tels que les Tai Dam (Tai noirs, ainsi nommés en raison de leurs vêtements noirs) dans le nord-est. Au-delà des trois groupements lao du gouvernement se trouvent des communautés de Chinois et de Vietnamiens, toutes deux concentrées principalement dans les grandes villes.

Les Lao Loum vivent généralement sur les rives du Mékong et de ses affluents et dans les villes. Tous parlent des langues Tai de la famille Tai-Kadai. Les Lao Loum constituent environ les deux tiers de la population, l’ethnie Lao étant de loin la composante la plus importante. D’autres communautés Lao Loum importantes comprennent les Phuan du nord-est, les Lue du nord-ouest et les Phu Tai du sud. Sont également subsumés sous la rubrique Lao Loum les peuples qui étaient autrefois classés comme Lao Tai, y compris les Tai Dam et Tai Deng (Tai rouge ; ainsi nommés en raison de leurs vêtements rouges), entre autres.

Avant l’établissement de la République démocratique populaire lao (RDPL) en 1975, les peuples Lao Loum avaient un modèle distinct de culture et de vêtements. Ils avaient également une structure sociale bien définie, faisant la différence entre la royauté et les roturiers. Les membres de l’élite ne comprenaient que quelques étrangers d’ascendance non noble. La plupart des membres de l’élite vivaient dans les villes et tiraient leurs revenus de la rente foncière rurale ou d’occupations urbaines. Après 1975, une nouvelle élite est apparue, représentant les forces de gauche victorieuses. Beaucoup de ce groupe, cependant, étaient d’origine aristocratique.

Les peuples Lao Tai du groupe Lao Loum avaient aussi autrefois une hiérarchie politique claire et une structure sociale stratifiée. L’organisation tribale des Tai noirs, par exemple, comportait trois niveaux : le village, qui était la plus petite unité ; la commune, qui comprenait plusieurs villages ; et le muong, qui englobait plusieurs communautés et villages. Chaque muong était dirigé par un chao muong, un chef héréditaire et membre de la noblesse. Si les communes étaient également dirigées par des nobles, les villages étaient dirigés par des roturiers sélectionnés parmi les chefs de famille. Les muong étaient des unités sociales et administratives ethniquement diverses. Chez les Tai noirs, par exemple, la noblesse était composée de deux groupes de descendants, les Lo et les Cam, qui fournissaient les dirigeants des muong. Les chefs religieux provenaient de deux autres groupes d’ascendance, les Luong et les Ka. Les Red Tai avaient une structure sociale et politique similaire, avec un conseil supplémentaire de cinq personnes pour aider les chao muong. La noblesse possédait la terre et avait le droit de demander des services aux roturiers.

Les peuples Lao Theung sont dispersés dans tout le Laos et parlent des langues austroasiatiques (Mon-Khmer). Ils sont probablement les premiers habitants du pays, ayant migré vers le nord à l’époque préhistorique. Contrairement aux Lao Loum, les Lao Theung n’avaient pas de structure politique ou sociale au-delà du village. Ils étaient dirigés par un chef de village, qui était leur lien avec le gouvernement central, mais son rôle dans le village n’était pas clair. Les principaux groupes ethniques de la catégorie des Lao Theung comprennent les Khmu (Kammu) et les Lamet au nord, les Katang et les Makong au centre, et les Jru’ (Loven) et les Brao (Lave) à l’extrême sud. Les Lao Theung constituent environ un quart de la population.

Le groupe des Lao Soung comprend des peuples qui ont migré dans le nord du Laos depuis le début du XIXe siècle et parlent des langues Hmong-Mien (Miao-Yao) ou Tibéto-Burman. Parmi les plus importantes de ces communautés, on trouve les Hmong, les Mien (également appelés Man ou Yao), les Akha (un sous-groupe des Hani) et les Lahu. Les Lao Soung représentent environ un dixième de la population.

Parmi les Lao Soung, les Hmong ont maintenu une tradition d’organisation sociale à grande échelle avec un roi et des sous-chefs, bien que ces figures aient eu peu d’importance au niveau du village. Le village était composé de plusieurs familles étendues appartenant à un ou plusieurs clans. Si tous les chefs de famille étaient membres d’un seul clan, le chef du clan était le chef du village. Lorsque plusieurs clans résidaient ensemble dans un grand village, il y avait plusieurs chefs, dont l’un était le chef nominal et le lien avec le gouvernement. Le chef avait une réelle autorité dans le village et était assisté d’un conseil. Les Hmong activaient leur organisation au-delà du village à des fins militaires.