Certaines conséquences d’une mauvaise nuit de sommeil sont évidentes – fatigue, difficultés de concentration, envie de se coucher. Mais d’autres effets, tels qu’une plus faible volonté d’être sociable le lendemain, sont souvent négligés parce qu’ils sont inattendus ou mal compris. Dans une étude publiée à la fin de l’année dernière, une équipe de scientifiques de l’université de Californie à Berkeley a concentré son attention sur un autre problème caché du sommeil limité : l’anxiété.

Il s’avère qu’il existe une relation étroite entre la durée du sommeil et la façon dont les gens vivent le monde. Plus les gens restent longtemps sans dormir, plus ils commencent à se sentir en détresse. Les troubles du sommeil sont également un symptôme courant des principaux troubles de l’humeur tels que la dépression. L’amélioration de la qualité du sommeil est une cible précoce pour de nombreuses approches thérapeutiques, car lorsque les gens dorment mieux, ils se sentent mieux.

Il se pourrait que la tristesse et l’inquiétude soient simplement des conséquences du sentiment de fatigue, mais il se pourrait aussi qu’il existe des liens directs entre le sommeil et les systèmes de régulation de l’humeur dans le cerveau. Pour répondre à cette question, les chercheurs de Berkeley ont étudié les niveaux d’anxiété des personnes après une nuit de sommeil normale et après une deuxième nuit de privation totale de sommeil. En outre, ils ont enregistré l’activité cérébrale de chaque personne pendant qu’elle regardait des vidéos qui la mettaient mal à l’aise (par exemple, voir un jeune enfant pleurer).

Comme on pouvait s’y attendre, les gens se sentaient plus anxieux lorsqu’ils étaient privés de sommeil que lorsqu’on les laissait dormir. Lorsque les chercheurs ont regardé à l’intérieur de la tête des gens avec un scanner cérébral, ils ont constaté qu’une zone du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal médian – une zone liée au contrôle des émotions – réduisait son activité lorsque les gens étaient privés de sommeil. Plus précisément, cette zone du cerveau était moins active en réponse au stress causé par le visionnage de vidéos inconfortables. Cela suggère qu’un cerveau privé de sommeil est moins capable de contrôler sa réaction à des événements momentanément stressants.

Les sentiments de stress et d’anxiété après une mauvaise nuit de sommeil semblent être motivés par un système de contrôle émotionnel affaibli dans le cerveau.

En revanche, la zone amygdalienne du cerveau a montré le schéma inverse : une réactivité plus forte après un manque de sommeil. Contrairement au cortex préfrontal médian, qui est impliqué dans la régulation des émotions et des actions, l’amygdale est étroitement liée aux expériences réelles de l’émotion, plus particulièrement au sentiment de peur.

Plus le cortex préfrontal médian réduisait son activité après un manque de sommeil, plus les personnes déclaraient se sentir anxieuses. La montée de l’anxiété était également corrélée à une altération des connexions entre le cortex préfrontal et l’amygdale. En d’autres termes, les sentiments de stress et d’anxiété après une mauvaise nuit de sommeil semblent être dus à un affaiblissement du système de contrôle des émotions dans le cerveau. Sans les effets rajeunissants du sommeil, le cortex préfrontal est moins capable de contrôler la façon dont l’amygdale traite l’anxiété, ce qui permet à la peur de monter en flèche jusqu’à des niveaux malsains.

Mais qu’est-ce qui, dans le sommeil lui-même, contribue réellement à soulager l’anxiété ? Les chercheurs ont étudié les différents stades du sommeil pour voir si certaines phases étaient plus utiles que d’autres. Ils ont découvert que la quantité de sommeil lent d’une personne pendant la nuit – la phase la plus profonde du sommeil survenant peu après l’endormissement – permettait de prédire dans quelle mesure son niveau d’anxiété allait baisser pendant la nuit. En termes simples, plus de sommeil à ondes lentes conduisait à moins d’anxiété le matin.

Les liens entre l’anxiété et le sommeil vont souvent dans les deux sens. Une anxiété plus élevée pendant la nuit empêche les gens de dormir, et le manque de sommeil les rend plus anxieux. Cela dit, les chercheurs ont constaté qu’un mauvais sommeil aggravait l’anxiété, quel que soit le degré d’anxiété ressenti la veille. Pour éviter que le cycle ne s’enclenche, il est donc important de prendre le temps d’une nuit complète de sommeil, même après une bonne journée avec peu de stress.

Dans l’ensemble, les effets néfastes d’un mauvais sommeil sont plus profonds que la simple sensation de fatigue le lendemain. Un sommeil de bonne qualité – en particulier un sommeil profond robuste – restaure la capacité du cortex préfrontal à surveiller et à réguler les systèmes émotionnels du cerveau. Un mauvais sommeil endommage la façon dont ces systèmes traitent les informations émotionnelles, ce qui ouvre la porte à l’hypersensibilité.

Lorsque les gens sont anxieux, ils voient souvent des menaces là où il n’y en a pas. Heureusement, le sommeil contribue à renforcer les réseaux cérébraux qui empêchent ces réactions excessives. Un sommeil suffisant permet aux gens de concentrer leur énergie sur les problèmes tangibles de leur vie au lieu des schémas de pensée toxiques et des inquiétudes fabriquées qui peuvent faire que la vie semble écrasante.