Columbia, SC

Certains camions de pompiers du comté de Richland manquent de pompiers, et cela met en danger certaines parties du comté et les pompiers eux-mêmes, selon le président du syndicat local.

Les moteurs à court de personnel sont le résultat du sous-financement du comté de Richland, a déclaré lundi le président de l’Association des pompiers de Columbia-Richland, Jacob Eller. Eller a publié une lettre aux médias et sur les pages de médias sociaux du syndicat expliquant comment cinq des moteurs d’incendie du comté fonctionnaient avec une personne de moins que ce qui est recommandé.

Les normes de l’Association nationale de protection contre les incendies conseillent que les cinq camions du comté de Richland devraient transporter quatre pompiers chacun pour fonctionner au niveau minimum de sécurité, a déclaré Eller.

Le chef des pompiers de Columbia, Aubrey Jenkins, a déclaré qu’il avait affecté trois pompiers à des camions qui auraient dû en transporter quatre parce qu’il « ne voulait pas dépasser le montant budgété » qu’il reçoit du comté.

Le manque de personnel ne concerne pas les camions situés dans les limites de la ville de Columbia. Les cinq camions en sous-effectif sont :

• Moteur 14, qui dessert la zone autour de Two Notch Road et du boulevard Decker, près de l’Interstate 20
• Moteur 24, qui dessert la zone autour de Two Notch Road et de Sparkleberry Lane
• Moteur 31, qui dessert la zone au bout de Leesburg Road à U.S. 601
• Moteur 32, qui dessert la zone autour de Two Notch Road et Raven Road
• Moteur 33, qui dessert la zone d’Arcadia Lakes près de Forest Drive

Quatre des cinq moteurs qui sont « constamment » en manque de personnel se trouvent dans des zones voisines, mais ils se déplacent tout autour de Columbia et du comté de Richland, a déclaré Eller, de sorte que les lacunes sont un problème à l’échelle du comté.

Le service d’incendie de Columbia-Richland est régi et financé par un contrat conjoint entre la ville de Columbia et le comté de Richland. En décembre des années paires, Jenkins – ou celui qui est le chef des pompiers – soumet des budgets à la ville et au comté, et chaque moitié ramasse une partie de la facture.

Cette année, la ville a entièrement financé le service d’incendie, allouant 23,6 millions de dollars dans son budget 2019-2020. Le comté ne l’a pas fait, a déclaré Jenkins. En juillet, lorsque le conseil du comté a approuvé son budget pour l’exercice 2019-2020, il a manqué environ 1,8 million de dollars au service d’incendie, selon le chef. Jenkins a dit qu’il a demandé au moins 23 millions de dollars au comté, ce qui couvrirait tous les coûts, mais a plutôt reçu 21,3 millions de dollars en date du 5 août.

Sur le budget semestriel du comté, le seau « service d’incendie » reçoit 28,2 millions de dollars, mais Jenkins dit qu’une partie de cet argent ne lui revient pas. Il a dit qu’il ne savait pas à quoi servaient les 7 millions de dollars supplémentaires. L’administrateur du comté de Richland n’a pas pu être joint lundi soir pour expliquer à quoi sert l’argent.

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Le président du conseil du comté de Richland, Paul Livingston, a déclaré qu’il se souvenait que Jenkins avait exprimé son inquiétude au sujet du sous-financement lors d’une des réunions du conseil, mais le conseil doit également équilibrer de nombreux intérêts concurrents lors de l’élaboration d’un budget.

« Nous prenons les services d’incendie et de police très au sérieux … nous avons des ressources limitées », a déclaré Livingston.

Le conseiller du comté, Joe Walker, a déclaré que lui et d’autres membres du conseil faisaient du « lobbying » pour que le service d’incendie soit entièrement financé, mais la question a été soulevée « un peu tard dans le jeu », d’après ce dont il se souvient.

Walker a dit qu’il espère que le conseil va revoir le financement du service d’incendie et réaffecter l’argent pour répondre aux besoins de Jenkins.

« Nous avons un fonds de réserve important dans lequel nous pourrions puiser si nous en avons besoin », bien que l’argent puisse également être pris ailleurs dans le budget, a-t-il dit. Walker a déclaré que les dons que le comté a promis aux organismes de bienfaisance pourraient plutôt être utilisés pour financer pleinement les services vitaux, tels que les incendies.

Le résultat est un service d’incendie presque financé, presque en personnel dans un comté en pleine croissance. Le service d’incendie maintient des accords d’aide mutuelle, qui obligent les agences qui bordent le comté de Richland et Columbia à aider à répondre aux urgences, mais Eller dit que ce n’est pas suffisant.

Les pompiers expérimentés et les experts disent que le protocole le plus sûr en cas d’urgence est que 15 pompiers répondent à un brasier en moins de 8 minutes – lorsque le contenu d’une structure peut atteindre des températures qui le font exploser. Avec des moteurs de comté en sous-effectif, cela signifie que cinq camions devraient se présenter sur les lieux au lieu de quatre.

Le temps de réponse ou la cote du service d’incendie pourrait être affecté à long terme si le problème de dotation en personnel se poursuit – bien que Jenkins ait dit n’avoir pas encore vu de preuve de cela – mais plus important encore, la sécurité des pompiers pourrait être en danger.

« Cela nous met plus à risque et ne nous permet pas de fournir un aussi bon service que nous le pourrions », a déclaré Eller.

Le modèle du service d’incendie de Columbia-Richland exige également que deux pompiers restent à l’extérieur d’un brasier au cas où ils devraient entrer et secourir un autre pompier, a déclaré Jenkins.

Dans le passé, Jenkins a dit qu’il a utilisé des pompiers volontaires pour combler les lacunes, mais cette stratégie peut échouer aussi.

« J’apprécie grandement ce qu’ils font et ils sont toujours prêts à aider, mais ils ne sont pas facilement disponibles tout le temps », a déclaré Jenkins. « Ils ont des emplois et des choses comme ça ».

Pour autant, le chef a dit qu’il espère que le comté trouvera un moyen de financer entièrement son service d’incendie. Si ce n’est pas le cas, il s’assiéra avec son budget et trouvera d’autres moyens de réduire les dépenses, a-t-il dit.