La Unión de Utrecht

El 23 de enero de 1579, se concluyó el acuerdo de Utrecht, formando una «unión más estrecha» dentro de la unión más amplia de los Países Bajos dirigida por los Estados Generales con sede en Bruselas. En la Unión de Utrecht se incluyeron las provincias y ciudades comprometidas con la resistencia al dominio español: Holanda, Zelanda, Utrecht, Gelderland (Güeldres) y Zutphen (una parte de Overijssel) como primeros firmantes, seguidos al año siguiente por todo Overijssel, la mayor parte de Frisia y Groninga, todos en el norte, y en el sur por las ciudades de Amberes y Breda en Brabante y Gante, Brujas e Ypres (Ieper) en Flandes. Concebida para establecer una liga para dirigir la guerra de independencia y, en última instancia, para reforzar el gobierno central de Bruselas, la Unión de Utrecht se convirtió de hecho en la fundación de un estado independiente y un país distinto en el norte de los Países Bajos. El nuevo estado recibió el nombre de Provincias Unidas de los Países Bajos o, más brevemente, República Holandesa, y su gobierno fue conocido en la comunidad internacional como los Estados Generales.

Los habitantes del norte de los Países Bajos empezaron a distinguirse de los del sur (a los que se les seguía llamando flamencos) con el apelativo de holandeses (francés: Hollandais; italiano: Olandese; alemán: Holländer; etc.), por su provincia principal. Los ingleses, sin embargo, pasaron a aplicar exclusivamente a los holandeses el término holandés, que antes habían aplicado a todos los germanoparlantes (del alemán Deutsch, holandés Duits). El nombre de neerlandeses, que seguía utilizándose en los Países Bajos para los habitantes de las Provincias Unidas específicamente y para todos los que, al norte o al sur, hablaban neerlandés (neerlandés), dejó de ser válido en la mayoría de los países extranjeros o pasó a limitarse a los norteños. La transformación tuvo un precio: la erosión del vínculo de identidad histórica entre norteños y sureños -o neerlandeses y belgas, como se les llamaría a partir del siglo XIX.

El tratado que constituyó la base de la nueva unión norteña establecía una liga militar para resistir a los españoles sobre una base «perpetua», y preveía acuerdos políticos más estrechos entre las provincias que los de «aliados» en el sentido ordinario. Las provincias se unían «para siempre como si fueran una sola provincia»; cada una seguía siendo soberana en sus asuntos internos, pero todas actuaban como un cuerpo en política exterior. Las decisiones sobre la guerra y la paz y sobre la fiscalidad federal sólo podían tomarse por unanimidad. La unión no despojaba al rey de España de su soberanía formal, pero confirmaba los poderes efectivos de los estadistas provinciales (formalmente los «lugartenientes», o gobernadores, del rey) como sus líderes políticos (no había un «estadista de las Provincias Unidas», como a menudo suponían los extranjeros, aunque varios de los estadistas provinciales se unían a menudo en la misma persona). La unión se alejó del acuerdo religioso plasmado en la Pacificación de Gante de dos años antes y se dirigió hacia un predominio de los calvinistas y su monopolio de la práctica pública de la religión en las provincias clave de Holanda y Zelanda.

La importancia política inmediata de la unión fue que complementó la Unión de Arras, concluida anteriormente en enero, que inició la reconciliación de los sureños con el rey Felipe II de España. Las dos «uniones», paralelas pero opuestas, socavaban así la política de Guillermo I (el príncipe Guillermo de Orange) de colaboración entre católicos romanos y calvinistas en todos los Países Bajos en la resistencia a la dominación española, que exigía la tolerancia mutua entre las religiones. Pero pasó algún tiempo antes de que la «unión general», con su base en los Estados Generales de Bruselas, se desmoronara irremediablemente.

Durante otra media década el príncipe luchó por mantener intacta la unión más amplia y, al mismo tiempo, por asegurar su apoyo militar y político desde el exterior. Aunque el archiduque Matías de Habsburgo, nombrado gobernador general por los Estados Generales en 1577 tras la deposición de don Juan, siguió siendo el jefe formal del Estado hasta 1581, el príncipe siguió ejerciendo su liderazgo. Que el príncipe era la cabeza y el corazón de la rebelión fue reconocido por Felipe II en 1580, cuando lo puso bajo la prohibición de proscripción. La Apología de Guillermo en defensa de su conducta fue seguida en 1581 por el Acta de Abjuración (Akte van Afzwering), por la que los Estados Generales declararon que Felipe había perdido su soberanía sobre las provincias por su persistente tiranía. Se trataba de una declaración de independencia para todos los Países Bajos, pero los acontecimientos militares y políticos de la década siguiente limitaron su efecto permanente a las provincias del norte bajo la «unión más estrecha» de Utrecht.