A burke-i alapok

Az első kifejezetten konzervatív politikai teoretikusnak általában Edmund Burke-öt tekintik, bár a konzervatívok néha olyan régi filozófusokat neveznek meg elődeiknek, mint Arisztotelész és Cicero. 1790-ben, amikor a francia forradalom még vér nélküli utópiát ígért, Burke a Reflexiók a franciaországi forradalomról című művében megjósolta – és nem valamiféle szerencsés vak találgatással, hanem a hagyományok és az örökölt értékek elutasításának elemzésével -, hogy a forradalom terrorba és diktatúrába torkollik. A múlt iránti racionalista megvetésükkel – vádolta – a forradalmárok elpusztították az idők során bevált intézményeket anélkül, hogy biztosak lettek volna abban, hogy valami jobbal tudják helyettesíteni őket. A politikai hatalom nem jogosítvány arra, hogy a társadalmat valamilyen elvont, kipróbálatlan séma szerint újjáépítsék; ez egy olyan bizalom, amelyet azoknak kell birtokolniuk, akik tisztában vannak mind annak értékével, amit örököltek, mind pedig az örököseikkel szembeni kötelességeikkel. Burke számára az örökség eszméje messze túlmutatott a tulajdonon, és kiterjedt a nyelvre, az erkölcsökre és erkölcsökre, valamint az emberi állapotra adott megfelelő válaszokra is. Embernek lenni annyi, mint örökölni egy kultúrát, és a politika nem érthető meg ezen a kultúrán kívül. A felvilágosodás filozófusaival, Thomas Hobbes-szal, John Locke-kal és Jean-Jacques Rousseau-val ellentétben, akik mindannyian úgy képzelték el a politikai társadalmat, mint amely az élők közötti hipotetikus társadalmi szerződésen alapul, Burke úgy érvelt, hogy

A társadalom valóban egy szerződés….s az ilyen társulás céljait nem lehet sok nemzedék alatt elérni, nemcsak az élők között válik társulássá, hanem az élők, a holtak és a születendőek között….Az állam olyan gyakran változik, mint a lebegő fantáziák,…egyik nemzedék sem tudna a másikhoz kapcsolódni. Az emberek alig lennének jobbak, mint a nyár legyei.”

Mivel a társadalmi szerződés, ahogy Burke értette, a jövő nemzedékeket éppúgy érinti, mint a jelen és a múlt nemzedékeit, képes volt a politikai változásokon keresztül javulást sürgetni, de csak addig, amíg a változás evolúciós jellegű: “A megőrzésre való hajlandóság és a javításra való képesség együttesen lenne az államférfi mércéje számomra.”

Burke konzervativizmusa nem egy elvont doktrína volt; az íratlan brit alkotmány sajátos konzervativizmusát képviselte. Korának politikájában Burke whig volt, és a későbbi konzervatív gondolkodókra hagyta a korlátozott kormányzásba vetett whig hitet. Részben ez a hit volt az oka annak, hogy Burke védelmébe vette az amerikai forradalmat (1775-83), amely szerinte az angolok hagyományos szabadságjogainak jogos védelme volt.

Burke azzal sokkolta kortársait, hogy brutális őszinteséggel ragaszkodott ahhoz, hogy az “illúziók” és az “előítéletek” társadalmilag szükségesek. Úgy vélte, hogy az emberek többsége eredendően romlott, az eredendő bűntől áthatott, és gyenge eszével képtelen javítani önmagán. Szerinte jobb az előítéletek “lappangó bölcsességére” hagyatkozni, amely az évek során lassan felhalmozódik, mint “az embereket arra kényszeríteni, hogy éljenek és kereskedjenek, és mindenki a saját észtárából éljen”. Az ilyen előítéletek közé tartoznak azok, amelyek a bevett egyházat és a földbirtokos arisztokráciát részesítik előnyben; az utóbbiak tagjai Burke szerint a társadalom “nagy tölgyei” és “megfelelő főnökei”, feltéve, hogy uralmukat az időszerű reformok szellemével mérséklik, és az alkotmányos keretek között maradnak.

Burke írásaiban Európa teljes politikai bölcsessége új nyelvezetben fogalmazódik meg, amelynek célja, hogy rávilágítson a francia forradalmárok ostobaságára, akiket megrészegített a hirtelen hatalom és a tökéletes társadalom elvont elképzelései. Burke számára a modern államok annyira összetettek, hogy minden olyan kísérlet, amely pusztán metafizikai tanok alapján próbálja megreformálni őket, szükségszerűen despotizmusban végződik. Az a szenvedély és ékesszólás, amellyel ezt az érvet kifejtette, jelentősen hozzájárult a francia forradalom elleni erőteljes konzervatív reakciókhoz szerte Európában a 18. század végén és a 19. század elején.