Mielőtt Neil Armstrong megtette kis lépését a Hold talaján, az ő űrutazása ugyanúgy kezdődött, mint a többi amerikai első űrhajósé: a Morehead Planetárium termeiben sétálva.

A Chapel Hill-i Észak-Karolinai Egyetem planetáriuma több mint egy évtizeden át a Mercury-, Gemini-, Apollo- és Skylab-program 62 tagja számára az égi navigációs képzés központjaként szolgált, mivel a NASA Moreheadhez fordult, hogy megtanítsa az asztronautákat a csillagok közötti navigációra, amikor a technológia csődöt mondott.

“Az űrhajósainknak sziklaszilárd mentális képre volt szükségük a csillagmezőről, és ismerniük kellett az égi navigációs eljárásokat, mert ezek a korai űrhajóink navigációs rendszerének részeként szolgáltak” – mondta William Barry, a NASA vezető történésze. “Ez alapvető része volt űrhajós alakulatunk kiképzésének, és számos alkalommal fontosnak bizonyult a túlélésükhöz.”

A Morehead 1949-ben nyílt meg először, és ez volt az első planetárium délen, és csak a hatodik az országban. A planetárium a természettudományos oktatás eszközeként szolgált a közösség szélesebb közönsége számára. Aztán az 1950-es évek végén Tony Jenzano, a planetárium korábbi igazgatója egy képzési koncepciót vetett fel a NASA-nak: a Moreheadet arra kellene használni, hogy az űrhajósokat az ősi tengeri hajósok taktikájára oktassák, ahogyan a vezércsillagok segítségével navigáltak az óceánon át.

A cél az volt, hogy pótolják a korai űrhajók tökéletlen automatikus navigációs rendszereinek hiányosságait.

“A gondolat az volt, hogy az űrhajók rendszerei nem feltétlenül működnek megfelelően” – mondta Richard McColman, a Morehead Planetárium teljes kupolás színházi menedzsere. “Az is kiderült, hogy az automatikus rendszert rendszeresen frissíteni kellett, mert órák alatt egy kis sodródás bekúszott az automatikus rendszerbe, és az fokozatosan pontatlanná vált.”

Az 1960-as évektől kezdve az űrhajósok gyakran megálltak a Moreheadben rövid kiképzésre, miközben más NASA-létesítmények között utaztak, mondta McColman.

Az űrhajósok magánéletének védelmében a planetárium személyzete kódolva emlegette a képzési programot – amikor egy legénység a 69 láb magas kupola alatti égi tréningre érkezett, az “süti-idő” volt.”

“Az űrhajósképzés volt az utolsó dolog, amire az ember gondolhatott, amikor meghallotta, hogy “sütiidő”” – mondta McColman.”

A planetárium oktatói egy általános navigációs képzési programot terveztek, hogy megtanítsák az űrhajósoknak 42 vezércsillagot, amelyek segítségével az égbolt különböző területeihez juthatnak el. A legénységek küldetésspecifikus képzésen is részt vettek, amelyet szintén az oktatók dolgoztak ki.

“Az asztronautáknak valóban tanulniuk kellett a csillagokról és a csillagképekről – még a legtöbb csillagásznál is sokkal jobban” – mondta McColman. “A csillagászokkal ellentétben, akik kimehetnek, felnézhetnek, és panorámaképet láthatnak az égboltról, az űrhajósok az űrhajó ablakán keresztül csak egy körülbelül 60 fokos égboltfoltra voltak korlátozva.”

A Planetárium munkatársai arra törekedtek, hogy az égboltot a lehető legrealisztikusabb látványt nyújtsák az űrhajósok számára, és kreatív megoldásokhoz folyamodtak, hogy utánozzák azokat az űrhajókat, amelyekben az egyes legénységek dolgozni fognak.

A Mercury legénység tagjai például úgy nézték a kupolát, hogy a fejüket egy régi vadászpilóta-képzőgépen elhelyezett kis baldachin belsejében tartották, hogy szimulálják az űrhajó ablakát és mozgását.

Később, a Gemini-küldetésekhez a Morehead munkatársai egy speciálisan tervezett rétegelt lemezből készült dobozból, amelyet egy forgatható borbélyszék alapjára erősítettek, hogy szimulálják a kétfős űrhajóban ülést.

“A planetáriumi projektor által létrehozott két mozgástengely, majd a módosított borbélyszék között, amelyet a Morehead technikusai elforgattak, hogy szimulálják az űrhajó forgásirányú mozgását, szimulálni tudták, milyen lenne a hatás, ha az űrhajósok az űrhajóban ülnének és manővereznének, és hogyan változnának a csillagok” – mondta McColman.

Több űrhajós számára a Moreheadben végzett képzés a túlélés kulcsa lett.

A Mercury-Atlas 9 1963-as, egyszemélyes küldetése során Gordon Cooper elvesztette az összes navigációs rendszerét, miközben pályára állt.

“A csillagokat kellett használnia ahhoz, hogy megfelelően orientálni tudja az űrhajót, hogy a 3000 fokos tüzes visszatérésen keresztül be tudjon érkezni a Föld légkörébe” – mondta McColman. “Sok mérnök úgy gondolta, hogy kizárt, hogy az űrhajós kézi vezérléssel végig tudja vezetni az űrhajót ezen az utolsó szakaszon, és sikeresen le tudjon szállni, sőt túl is élje. De egyszerűen a kulcsfontosságú vezércsillagokra hivatkozva képes volt rá.”

“Kiderült, hogy az összes Mercury-misszió közül ő hajtotta végre a legpontosabb leszállást a helyreállító flottához viszonyított helyzetét tekintve.”

1969-ben az Apollo 12-be röviddel a felszállás után villám csapott, ami ideiglenesen kikapcsolta az űrhajó navigációs rendszerét. Miután a rakéta – amelynek különálló navigációs rendszerét nem érintette a villámcsapás – Föld körüli pályára vitte, a legénység a Morehead-csillagképzést felhasználva újra beállította az űrhajó rendszerét, majd sikeresen végrehajtották a holdraszállási küldetést.

“Egy maroknyi helybéli kivételével a legtöbb Moreheadbe érkező embernek fogalma sincs arról, hogy ez a történelem létezik” – mondta McColman.

Márciusban azonban a planetáriumnak az űrkutatás történetében elfoglalt helyéről egy NC Highway Historical Markerrel állítottak emléket. Jenzano unokája és az oktató Richard Knapp visszatért Moreheadbe, hogy leleplezze az emléktáblát, amely a Franklin Streetről látható.

“Az űrhajósképző program valóban lenyűgöző része Morehead észak-karolinai örökségének” – mondta Todd Boyette planetáriumigazgató az ünnepségen. “Amikor belépsz a planetáriumunkba, olyan emberek nyomdokaiba lépsz, akik a Holdon jártak.”