Kategóriák vannak az íz-, szín- és hangérzékelésünk leírására. De a dolgok nem ilyen egyértelműek, amikor a szaglásunkról van szó. Egy kutatócsoport ezt a meglepő korlátozást igyekezett áthidalni, és egy 10 alapszagot tartalmazó listát javasolt.

A többi érzékszervünk működésének leírásakor már minden készen áll. A 100 000 ízlelőbimbónk öt különböző érzetet vált ki: édes, keserű, savanyú, sós és umami (a japán szó a kellemes sós ízre utal, de különbözik a tiszta sótól). Amikor a látásról beszélünk, képesek vagyunk különbséget tenni a hullámhosszok között azáltal, hogy színnel utalunk rájuk, mint például a vörös, a zöld és a sárga. A hangok esetében pedig beszélhetünk hangszínről, dinamikatartományról és frekvenciaválaszról.

A szaglás érzékelése

De az új vizsgálatig, a tudósok nem tudták megmagyarázni a szaglás – a szaglásunk – jellegzetes érzékelési tulajdonságait.

A szaglás érzékelése az orrüregünkben lévő speciális sejtek – a gerinctelen állatok antennáinak érzékelő sejtjeihez hasonló sejtek – ingerlésével jön létre. Az emberi szaglórendszer úgy működik, hogy szaganyagmolekulák kötődnek a szaglóreceptorok meghatározott helyeihez, amelyek a szagok érzékelésére szolgálnak.

És mindez a glomerulusban fut össze, egy olyan struktúrában, amely jeleket továbbít a szaglógumóba – az agynak közvetlenül az orrüreg felett és a homloklebeny alatt elhelyezkedő részébe. A végeredmény az a szubjektív élmény, amit szaglásnak nevezünk.

Mint tudjuk, a szagok gazdagok és összetettek lehetnek. És sokféleképpen tudjuk leírni a szagokat (pl. füstös, édes, csípős stb.). Amit azonban még nem tettünk meg, az az, hogy létrehoztunk egy olyan végleges listát, amely a szagokat alapvető vagy alapvető kategóriákba rendezi.

Szagprofilozás

Azért, hogy ezt a korlátozást kiküszöbölje, egy Jason Castro, Arvind Ramanathan és Chakra Chennubhotla alkotta kutatócsoport 144 különböző szagot elemzett, hogy lássa, tudnak-e egységes szagprofilokat azonosítani. Ezt a 144 szagot egy 1985-ben az Illinois állambeli Park Forestben található Szaglótani Tudományok Intézetében létrehozott szaglótani “atlaszból” származtatták.

A feladatuk segítésére a kutatók fejlett statisztikai technikákat (egy nemnegatív mátrix faktorizációnak nevezett matematikai technikát ) használtak, hogy kidolgozzanak egy megközelítést a szagok szisztematikus leírására. A kutatók a folyamatot a digitális adattömörítéshez hasonlították, amikor egy digitális hang- vagy képfájl méretét csökkentik; az alapvető elemeket megtartják a minőség vagy a lényeg minimális rovására.

Az elemzésük kimutatta, hogy a szaglótér rendkívül dimenzionális – egészen pontosan 10 dimenzió.

Ezek a következők:

• Illatos (pl. virágosok és parfümök)
• Gyümölcsös (minden nem citrusféle gyümölcs)
• Citrusfélék (pl. citrom, lime, narancs)
• Fás és gyantás (pl.pl. fenyő vagy frissen vágott fű)
• Kémiai (pl. ammónia, fehérítő)
• Édes (pl. csokoládé, vanília, karamell)
• Mentolos és borsmentás (pl. eukaliptusz és kámfor)
• Pörkölt és diós (pl. popcorn, mogyoróvaj, mandula)
• Csípős (pl. kék sajt, szivarfüst)
• Romlott (e.pl. rothadó hús, savanyú tej)

Az utolsó két elem, a csípős és a rothadó, egyfajta saját metakategóriát kap, amelyet a kutatók “undorítónak” neveznek.”

Más illatok, mint a sült kenyér vagy a frissen főzött kávé, e tíz elem közül kettő vagy több amalgámja.

Halszagú?

Ez a tanulmány kétségtelenül érdekes és hasznos, de több területen is hiányos.

Először is, olyasmiről beszélünk, ami nagyon szubjektív. Vegyük például a csípős szagot, amit a tudósok az “undorító” kategóriába soroltak. Bár erős és éles, mégsem feltétlenül kellemetlen szag. Ráadásul a szagok megbecsülése és megértése egyrészt kulturálisan beidegződött, másrészt olyan folyamatok eredménye, mint például a “szerzett ízlés” kialakulása.

Az a 144 szag, amelyet a tudósok figyelembe vettek, egy nagyon kis mintakészletből származik. Sőt, ezt a tudósok is elismerik a tanulmányukban, és azt javasolják, hogy a jövőbeni vizsgálatokban bővítsék az adatok körét.

Végül a tanulmány nem tett különbséget az emberi szagterek szerveződésére gyakorolt észlelési és kognitív hatások között. Ez segítene enyhíteni a tanulmányban rejlő szubjektivitási problémák egy részét azáltal, hogy megmutatná a szaglásban részt vevő különböző autonóm válaszokat.

A teljes tanulmány a PLoS One-on olvasható: “Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization”.

Képek: nrt/ , Sunny Forest/.