Bár 1931-re I. Ph. Semmelweis eredményei és életének tragédiája méltó helyet kapott az emberiség történetében, Alexander Fränkel, Theodor Billroth egykori asszisztense, majd életrajzírója, kritikusan állapította meg, hogy a gyermekágyi láz okainak felfedezőjének inkább tényekkel, mint fanatizmussal kellett volna védenie felfedezését. Billroth például csak néhány évvel Semmelweis halála után végzett fáradságos kísérleteket. Billrothnak a kokobaktériumokkal kapcsolatos munkája fontos következményekkel járt, és még Robert Kochra is hatással volt, bár hipotézisei nem igazán jósolták meg a mikrobák kórokozó és specifikus természetét. Semmelweis 1847-ben posztulálta elméletét; vagyis azt, hogy azok a patológiai-anatómiai elváltozások, amelyeket a gyermekágyban elhunyt nők testében, újszülöttjeikben és barátja, Jakob Kolletschka boncolási leleteiben megfigyelt, morfológiailag és klinikailag egy egységet alkotnak. Ezeket a pyemia fogalma alatt foglalta össze. Bár Semmelweis folyamatosan irtózott a nyilvánvaló statisztikáktól, és felfedezését állatkísérletekkel is bizonyítani tudta volna, elsősorban azért ragadott tollat, hogy vehemensen védje véleményét. Életében csak a klinikai tények igazolták őt; a bakteriológia halála után kezdődő diadalmenete nemcsak az “anyák megmentőjévé”, hanem a bakteriológia zseniális ősévé is tette őt.