Etnikai csoportok és nyelvek
Laosz etnikailag és nyelvileg sokszínű ország. Laosz hivatalos nyelve a laoszi, bár az elit gyakran használ különböző idegen nyelveket. A laoszi felsőbb osztályok és a városok nyelve egykor a francia volt, de az 1970-es évekre az angol kezdte kiszorítani. A Laoszi Népi Forradalmi Párt vezetése alatt a vietnami lett az elit harmadik nyelve.
Az indokínai háborúk előtt a források általában több mint 60 különböző népcsoportot azonosítottak; a háborúk után, amelyek a lakosság nagy részét kitelepítették (vagy megölték), ez a szám jelentősen csökkent, és egyes közösségek mindössze néhány száz főt számláltak. A 20. század végére Laosz különböző népeit hivatalosan elsősorban nyelvük és lakóhelyük alapján három kategória egyikébe sorolták: Lao Loum (“alföldi laók”), Lao Theung (“a hegyi lejtők laói”) és Lao Soung (“a hegycsúcsok laói”). Ezek a csoportosítások egyszerűsítették az adminisztrációt, és még a legtávolabbi falvakban élő személyek is jellemzően ezzel a névvel azonosítják magukat a látogatók előtt. Ez a rendszer azonban nem tükrözi az ország kulturális és nyelvi összetételének bonyolultságát. Például a Vientiane-i laók által beszélt nyelv, amely egy lao-loum csoport, jobban hasonlít a folyó túlpartján élő thaiok által beszélt nyelvre, mint egyes más lao-loum népek, például az északkeleten élő tai dam (fekete tai; fekete ruházatukról kapták ezt a nevet) által beszélt nyelvekre. A kormány három laoszi csoportján túl kínai és vietnami közösségek is vannak, mindkettő elsősorban a nagyvárosokban koncentrálódik.
A laoszi loumok általában a Mekong és mellékfolyóinak partján és a városokban élnek. Mindannyian a tai-kadai nyelvcsaládba tartozó tai nyelveket beszélik. A lao loum a lakosság nagyjából kétharmadát teszi ki, a lao etnikum messze a legnagyobb részarányt képviseli. További kiemelkedő lao-loum közösségek az északkeleti phuan, az északnyugati lue és a déli phu tai. Szintén a lao-loum rovat alá tartoznak azok a népek, amelyeket egykor a lao-tai-hoz soroltak, többek között a Tai Dam és a Tai Deng (vörös tai; vörös ruházatukról kapták ezt a nevet).
A Laoszi Népi Demokratikus Köztársaság (LPDR) 1975-ös megalakulását megelőzően a lao-loum népek sajátos kultúrával és öltözködési mintával rendelkeztek. Jól körülhatárolt társadalmi struktúrával is rendelkeztek, megkülönböztetve a királyi családot és a köznépet. Az elit tagjai közé csak néhány nem nemesi származású kívülálló tartozott. Az elit nagy része a városokban élt, jövedelmüket a vidéki földbérletekből vagy városi foglalkozásokból szerezték. 1975 után új elit alakult ki, amely a győztes baloldali erőket képviselte. E csoportból azonban sokan arisztokrata származásúak voltak.
A lao loum csoportba tartozó lao tai népek egykor szintén világos politikai hierarchiával és rétegzett társadalmi struktúrával rendelkeztek. A fekete tai törzsi szervezetnek például három szintje volt: a falu, amely a legkisebb egység volt; a község, amely több falut foglalt magában; és a muong, amely több közösséget és falut ölelt fel. Minden muongot egy chao muong, egy örökletes uralkodó és a nemesség tagja vezetett. Míg a közösségek élén szintén nemesek álltak, a falvak élén a családfők közül kiválasztott közemberek álltak. A muongok etnikailag sokszínű társadalmi és közigazgatási egységek voltak. A fekete tajoknál például a nemesség két leszármazási csoportból, a lo-ból és a cam-ból állt, akik a muongok uralkodóit adták. A vallási vezetők két másik leszármazási csoportból, a Luongból és a Ka-ból származtak. A Vörös Tai hasonló társadalmi és politikai struktúrával rendelkezett, egy további ötfős tanáccsal, amely a chao muongot segítette. A nemesek birtokolták a földet, és joguk volt szolgálatot kérni a közemberektől.
A lao-teung népek Laosz-szerte szétszóródva élnek, és ausztroázsiai (mon-khmer) nyelveket beszélnek. Valószínűleg ők az ország eredeti lakói, akik a történelem előtti időkben észak felé vándoroltak. A lao loumtól eltérően a lao theungoknak nem volt politikai vagy társadalmi struktúrájuk a falun kívül. Egy falufőnök vezette őket, aki a kapcsolatuk volt a központi kormányzattal, de a faluban betöltött szerepe nem volt egyértelmű. A Lao Theung kategórián belüli főbb etnikai csoportok közé tartoznak a khmu (kammu) és a lamet északon, a katang és a makong középen, valamint a jru’ (loven) és a brao (lave) messze délen. A lao-teungok a lakosság körülbelül egynegyedét teszik ki.
A lao-szung csoportba olyan népek tartoznak, akik a 19. század eleje óta vándoroltak be Laosz északi részére, és hmong-mien (miao-jao) vagy tibeto-burman nyelveket beszélnek. E közösségek közül a legjelentősebbek a hmong, a mien (más néven man vagy yao), az akha (a hani népek alcsoportja) és a lahu. A lao soungok a lakosság nagyjából egytizedét teszik ki.
A lao soungok közül a hmongok a nagyszabású társadalmi szerveződés hagyományát őrizték meg egy királlyal és alvezérekkel, bár ezek a figurák falusi szinten kevés jelentőséggel bírtak. A falu több kiterjedt családból állt, amelyek egy vagy több klánhoz tartoztak. Ha az összes családfő egyetlen klán tagja volt, akkor a klán feje volt a falu vezetője. Ha egy nagy faluban több klán lakott együtt, akkor több családfő volt, akik közül az egyik volt a névleges családfő és a kormányzathoz vezető kapocs. A falufőnöknek valódi hatalma volt a faluban, és egy tanács segítette. A hmongok katonai célokra a falun kívül is aktivizálták szervezetüket.