A rossz alvás egyes következményei nyilvánvalóak – fáradtság, koncentrációs nehézségek, ágyba vágyódás. De néhány más hatást, például a másnapi gyengébb társasági vágyat, gyakran figyelmen kívül hagynak, mert váratlanok vagy félreérthetők. Egy tavaly év végén közzétett tanulmányban a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem tudóscsoportja a korlátozott alvás egy másik rejtett problémájára irányította figyelmét: a szorongásra.

Kiderült, hogy szoros kapcsolat van aközött, hogy az emberek mennyi ideig alszanak, és hogy hogyan élik meg a világot. Minél tovább nem alszanak az emberek, annál nyugtalanabbnak kezdik érezni magukat. Az alvászavarok a súlyos hangulatzavarok, például a depresszió gyakori tünetei is. Az alvás minőségének javítása számos terápiás megközelítés korai célpontja, mert ha az emberek jobban alszanak, jobban érzik magukat.

Ez lehet, hogy a szomorúság és az aggodalom egyszerűen a fáradtságérzet következménye, de az is lehet, hogy közvetlen kapcsolat van az alvás és az agy hangulatszabályozó rendszerei között. Hogy erre a kérdésre választ kapjanak, a Berkeley kutatói felmérték az emberek szorongásszintjét mind egy normális alvás után, mind egy második, teljes alvásmegvonással töltött éjszaka után. Emellett minden egyes személy agyi aktivitását rögzítették, miközben olyan videókat néztek, amelyek kellemetlen érzést keltettek bennük (például egy kisgyermek sírásának szemtanúi voltak).

Amint az várható volt, az emberek szorongóbbnak érezték magukat, amikor megfosztották őket az alvástól, mint amikor hagyták őket aludni. Amikor a kutatók agyszkennerrel belenéztek az emberek fejébe, azt találták, hogy a mediális prefrontális kéregnek nevezett agyterület – amely az érzelmi kontrollhoz kapcsolódik – csökkentette aktivitását, amikor az embereket megfosztották az alvástól. Pontosabban, ez az agyterület kevésbé volt aktív a kellemetlen videók nézése okozta stresszre adott válaszként. Ez arra utal, hogy az alváshiányos agy kevésbé képes kontrollálni a pillanatnyi stresszes eseményekre adott reakcióit.

A rossz alvás utáni stressz- és szorongásérzéseket, úgy tűnik, az agy érzelmi kontrollrendszerének gyengülése irányítja.

Az agy amygdala területe ezzel szemben éppen ellenkező mintát mutatott: erősebb reakciókészséget az alváshiányt követően. A mediális prefrontális kéreggel ellentétben, amely az érzelmek és a cselekvések szabályozásában vesz részt, az amygdala szorosan kapcsolódik az érzelmek tényleges megéléséhez, leginkább a félelem érzéséhez.

Minél jobban csökkent a mediális prefrontális kéreg aktivitása az alvásmegvonást követően, annál szorongóbbnak érezték magukat az emberek. A növekvő szorongás a prefrontális kéreg és az amygdala közötti kapcsolatok károsodásával is korrelált. Más szóval, úgy tűnik, hogy a rossz alvást követő stressz- és szorongásérzéseket az agy érzelmi kontrollrendszerének gyengülése irányítja. Az alvás fiatalító hatása nélkül a prefrontális kéreg kevésbé képes kontrollálni, hogy az amygdala hogyan dolgozza fel a szorongást, ami lehetővé teszi, hogy a félelem egészségtelen szintre emelkedjen.

De mi az, ami magában az alvásban valóban segít a szorongás enyhítésében? A kutatók az alvás különböző szakaszait vizsgálták, hogy kiderítsék, egyes fázisok hasznosabbak-e, mint mások. Azt találták, hogy az egyén éjszakai lassú hullámú alvásának mennyisége – az alvás legmélyebb fázisa, amely nem sokkal az elalvás után következik be – megjósolta, hogy mennyire csökken a szorongásszintje egyik napról a másikra. Egyszerűen fogalmazva, a több lassú hullámú alvás reggel kevesebb szorongáshoz vezetett.

A szorongás és az alvás közötti kapcsolat gyakran mindkét irányba folyik. A magasabb éjszakai szorongás meggátolja az embereket az alvásban, az alvásmegvonás pedig még szorongóbbá teszi őket. Ennek ellenére a kutatók azt találták, hogy a rossz alvás rontotta a szorongást, függetlenül attól, hogy az emberek előző este mennyire érezték magukat szorongónak. A körforgás beindulásának megelőzése érdekében ezért fontos, hogy még egy jó, kevés stresszel teli nap után is szakítsunk időt egy teljes éjszakai alvásra.

A rossz alvás káros hatásai összességében mélyebbek, mint a másnapi fáradtságérzet. A jó minőségű alvás – különösen a robusztus mélyalvás – helyreállítja a prefrontális kéreg azon képességét, hogy felügyelje és szabályozza az agy érzelmi rendszereket. A rossz alvás károsítja azt, ahogyan ezek a rendszerek az érzelmi információkat feldolgozzák, ami utat nyit a túlérzékenységnek.

Amikor az emberek szoronganak, gyakran ott látnak fenyegetést, ahol nincs is. Szerencsére az alvás segít megerősíteni azokat az agyi hálózatokat, amelyek megakadályozzák ezeket a túlreagálásokat. Az elegendő alvás lehetővé teszi az emberek számára, hogy energiájukat az életükben felmerülő kézzelfogható problémákra összpontosítsák a mérgező gondolkodási minták és a gyártott aggodalmak helyett, amelyek miatt az élet nyomasztónak tűnhet.