Le raccomandazioni per gli alimenti a base di latte dalle Linee guida dietetiche per gli americani 2015-2020 sono basate su studi clinici a breve termine che hanno dimostrato che una maggiore assunzione di calcio comporta un piccolo aumento della densità minerale ossea. Tuttavia, dopo un anno le differenze nella densità ossea non sono significative rispetto a un placebo. Le meta-analisi di studi prospettici non hanno trovato un’associazione tra l’assunzione totale di alimenti caseari e il rischio di frattura dell’anca.

Gli effetti dei latticini sono di particolare interesse per i bambini a causa del calcio e della vitamina D che giocano un ruolo importante nella crescita delle ossa. Questi nutrienti sono essenziali, ma la questione critica è la quantità necessaria per ridurre al minimo il rischio di frattura ossea.

• Uno studio controllato randomizzato ha seguito 240 ragazze e ragazzi di età compresa tra 9-16 anni per 18 mesi che avevano un apporto di latte inferiore al basale (meno di 800 mg di calcio al giorno). Non ha trovato differenze nella densità minerale ossea nei bambini che hanno mangiato fino a 3 porzioni contro 2 porzioni di latte al giorno. Questi risultati suggeriscono che più di due porzioni al giorno non aumentano la densità minerale ossea.

• Un grande studio di coorte che ha seguito 96.000 uomini e donne per 22 anni non ha trovato che una maggiore assunzione di latte durante l’adolescenza era associata a un minor rischio di fratture dell’anca più tardi nella vita. Infatti, ogni bicchiere di latte in più al giorno durante l’adolescenza era associato a un rischio maggiore del 9% di frattura dell’anca negli uomini. Parte di questo rischio era legato a una maggiore altezza, un fattore di rischio indipendente per le fratture dell’anca. Nessuna associazione è stata trovata nelle ragazze adolescenti.

A volte la ricerca guarda l’assunzione di calcio rispetto al bilancio del calcio (quanto calcio viene mangiato da alimenti e integratori rispetto a quanto calcio viene perso dal corpo). L’equilibrio del calcio è positivo durante le fasi di crescita, come l’infanzia e l’adolescenza. L’equilibrio del calcio è negativo negli anziani, quando il rischio di perdita ossea aumenta. Gli studi hanno scoperto che la quantità di calcio necessaria per raggiungere un equilibrio positivo del calcio varia a seconda dei gruppi di persone. Anche se la raccomandazione degli Stati Uniti di circa 3 tazze al giorno di latte o latticini fornisce circa 900-1000 mg di calcio, alcuni studi hanno dimostrato che i bambini e gli adulti possono raggiungere un equilibrio positivo del calcio con appena 400 mg al giorno.

Più della metà del tipo di grasso contenuto nei latticini è saturo, che è un noto fattore di rischio per le malattie cardiache e la ragione per cui le Dietary Guidelines for Americans raccomandano solo latticini non/grassi. Tuttavia, rimuovere un tipo di cibo dalla dieta di solito significa sostituirlo con un altro. Sostituire i grassi saturi con cibi a basso contenuto di grassi, ma anche eventualmente più carboidrati raffinati, può aiutare ad abbassare il colesterolo “cattivo” LDL, ma può aumentare i trigliceridi, un altro fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. Alti livelli di trigliceridi nel sangue possono portare all’indurimento delle arterie.

• Sulla base di grandi studi di coorte, i latticini sembrano proteggere dalle malattie cardiovascolari rispetto a porzioni simili di carne rossa o carboidrati raffinati. Tuttavia, un aumento del rischio di malattie cardiovascolari è visto mangiando alimenti lattiero-caseari rispetto al pesce, noci o grassi insaturi. I risultati sono stati simili con i latticini integrali rispetto a quelli a basso contenuto di grassi.
• Lo studio PURE (Prospective Urban Rural Epidemiology), una grande coorte multinazionale che ha seguito più di 136.000 partecipanti di 21 paesi per nove anni, ha esaminato la relazione tra l’assunzione di latticini e la mortalità e le malattie cardiovascolari. Si è scoperto che una maggiore assunzione di latticini (2+ porzioni al giorno), in particolare latte e formaggio, rispetto a nessuna assunzione è stata associata a un rischio inferiore del 17% di morte per qualsiasi causa e a un rischio inferiore del 14% di malattie cardiovascolari e del 34% di ictus. Una maggiore assunzione di grassi saturi da fonti lattiero-casearie non era associata a morte o CVD. Lo studio PURE comprendeva principalmente paesi a basso e medio reddito, dove i carboidrati raffinati sono una parte maggiore della dieta e i latticini sono meno consumati. Pertanto, nei paesi in cui la varietà alimentare è più limitata, l’aggiunta di una quantità moderata di latticini può mostrare un beneficio per la salute cardiovascolare se sostituisce i carboidrati nella dieta.

L’evidenza sui latticini e la loro relazione con il diabete mellito di tipo 2 (T2DM) è inconcludente. Mentre gli studi di popolazione sull’assunzione totale di latticini tendono a mostrare poca o nessuna associazione con il T2DM, valutazioni più ravvicinate di alimenti specifici come lo yogurt suggeriscono un possibile effetto protettivo. La proteina e i probiotici nello yogurt possono contribuire ad abbassare il glucosio nel sangue e influenzare il microbiota intestinale che impedisce l’aumento di peso.

• una meta-analisi di 22 studi di coorte con più di 579.000 individui ha trovato una debole associazione tra maggiore assunzione totale di latticini (entrambi i tipi di grasso pieno e basso) e minor rischio di T2DM. Quando si guarda specificamente allo yogurt, lo studio ha trovato una più forte associazione di riduzione del rischio di diabete con assunzioni moderate.
• Uno studio prospettico di tre grandi coorti di 194.458 uomini e donne dal Health Professionals Follow-up Study e il Nurses’ Health Study I e II ha trovato che l’assunzione totale di latticini compresi i latticini ad alto e basso contenuto di grassi non era associato al rischio di T2DM. Tuttavia, una porzione di yogurt al giorno era associata a un rischio ridotto del 17% di diabete.

I tipi di grassi saturi nei latticini hanno anche guadagnato maggiore attenzione, come alcuni tipi di acidi grassi saturi nei latticini sono diversi da quelli nella carne rossa, e possono avere un effetto più neutro sul colesterolo nel sangue. Uno studio su 3.333 adulti del Nurses’ Health Study e dell’Health Professional’s Follow-up Study ha valutato i livelli ematici dei partecipanti di vari acidi grassi del latte. Ha trovato che livelli ematici più alti di questi acidi grassi saturi erano associati a meno incidenti di T2DM. Tuttavia, è possibile che le anomalie metaboliche che precedono la diagnosi di T2DM di molti anni possono aver influenzato i livelli ematici di questi acidi grassi.

È stato ipotizzato che anche se i latticini pieni contengono più calorie e grassi di quelli a basso contenuto di grassi, le versioni piene possono avere un sapore migliore ed essere più sazianti. Questo a sua volta potrebbe prevenire spuntini extra tra i pasti o anche mangiare meno nel corso della giornata. Tuttavia, gli studi clinici randomizzati non hanno mostrato un effetto complessivo degli alimenti a base di latte sulla perdita di peso o sui cambiamenti del peso corporeo. In un grande studio prospettico su tre coorti di uomini e donne, l’assunzione di latte magro e intero e di formaggio non aveva alcuna associazione con i cambiamenti di peso, anche se lo yogurt nella dieta era associato a un minore aumento di peso nel tempo.

Il grasso dei latticini contiene ormoni estrogeni che sono associati a un rischio maggiore di alcuni tumori ormonali. Un’elevata quantità di latticini nella dieta è stata associata ad alcuni tipi di cancro, compresi quelli dell’endometrio e della prostata, ma con un minor rischio di cancro colorettale. I risultati per il cancro al seno non sono stati coerenti.

• Uno studio prospettico di 68.019 donne ha trovato che l’assunzione totale di latticini è stata associata a un maggiore rischio di cancro endometriale tra le donne in postmenopausa che non stavano ricevendo la terapia ormonale, un risultato possibilmente collegato al contenuto di ormoni sessuali dei prodotti lattiero-caseari.
• Uno studio prospettico su 926 uomini del Physicians’ Health Study con diagnosi di cancro alla prostata non metastatico e seguiti per 10 anni ha esaminato l’assunzione di latticini in relazione alla morte per cancro. Gli uomini che mangiavano tre o più porzioni al giorno di prodotti lattiero-caseari totali avevano un rischio aumentato del 76% di morte per tutte le cause e del 141% di morte per cancro alla prostata rispetto a quelli che mangiavano meno di un alimento lattiero al giorno. C’era poca differenza nel rischio tra latticini ad alto contenuto di grassi e basso contenuto di grassi.
  • Una meta-analisi del 2014 ha trovato che alte assunzioni di prodotti lattiero-caseari, latte, latte magro, formaggio e calcio totale, dietetico e da latte, ma non supplementare o calcio non caseario, può aumentare il rischio totale di cancro alla prostata. Secondo gli autori, i risultati suggeriscono che altri componenti degli alimenti lattiero-caseari piuttosto che grassi e calcio possono aumentare il rischio di cancro alla prostata.
• Il World Cancer Research Fund riporta forti prove che gli alimenti lattiero-caseari diminuiscono il rischio di cancro colorettale. Questo è probabilmente dovuto, almeno in parte, al loro alto contenuto di calcio. Uno studio che ha seguito 477.122 uomini e donne per 11 anni ha esaminato gli alimenti caseari integrali e a basso contenuto di grassi e il cancro del colon-retto; non ha trovato una differenza nell’apparente effetto protettivo degli alimenti caseari basato sul contenuto di grassi.
• In uno studio prospettico di 52.795 donne nordamericane, maggiori assunzioni di latte (ma non di formaggio o yogurt) sono state associate a un maggiore rischio di cancro al seno. Tuttavia, in un altro studio di diete in adolescenti, l’assunzione di latte ha dimostrato di essere non correlato a un futuro rischio di cancro al seno.