As recomendações para alimentos lácteos das Diretrizes dietéticas para americanos 2015-2020 são baseadas em estudos clínicos de curto prazo que mostraram que maiores consumos de cálcio resultam em pequenos aumentos na densidade mineral óssea. Contudo, após um ano as diferenças na densidade óssea não são significativas em comparação com um placebo. Meta-análises de estudos prospectivos não encontraram uma associação entre a ingestão total de alimentos lácteos e o risco de fraturas do quadril.

Os efeitos dos alimentos lácteos são de especial interesse para as crianças devido ao cálcio e vitamina D desempenharem um papel importante no crescimento ósseo. Estes nutrientes são essenciais, mas a questão crítica é a quantidade necessária para minimizar o risco de fraturas ósseas.

• Um ensaio aleatório controlado seguiu 240 meninas e meninos entre 9-16 anos de idade durante 18 meses que tiveram uma menor ingestão de laticínios na linha de base (menos de 800 mg de cálcio diariamente). Não foram encontradas diferenças na densidade mineral óssea em crianças que comeram até 3 porções versus 2 porções de laticínios diariamente. Estes achados sugerem que mais de duas porções por dia não aumentam a densidade mineral óssea.

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• Um grande estudo de coorte após 96.000 homens e mulheres acima de 22 anos não encontrou que uma maior ingestão de leite durante a adolescência estava associada a um menor risco de fraturas do quadril mais tarde na vida. Na verdade, cada copo adicional de leite por dia durante a adolescência estava associado a um risco 9% maior de fratura do quadril em homens. Parte deste risco estava relacionado a uma altura mais alta, um fator de risco independente para fraturas de quadril. Nenhuma associação foi encontrada em adolescentes.

Por vezes a pesquisa analisa o consumo de cálcio comparado com o balanço de cálcio (quanto cálcio é ingerido de alimentos e suplementos comparado com quanto cálcio é perdido pelo corpo). O balanço de cálcio é positivo durante as fases de crescimento, tais como na infância e adolescência. O balanço de cálcio é negativo nos idosos, quando o risco de perda óssea aumenta. Estudos constataram que a quantidade de cálcio necessária para alcançar o equilíbrio positivo do cálcio varia entre grupos de pessoas. Embora a recomendação americana de cerca de 3 xícaras diárias de leite ou laticínios forneça cerca de 900-1000 mg de cálcio, alguns estudos mostraram que crianças e adultos podem alcançar um balanço positivo de cálcio com apenas 400 mg diários.

Mais da metade do tipo de gordura nos produtos lácteos é saturada, o que é um factor de risco conhecido para doenças cardíacas e a razão pela qual as Dietary Guidelines for Americans recomendam apenas produtos lácteos sem/baixo teor de gordura. No entanto, remover um tipo de alimento da dieta geralmente significa substituí-lo por outro. A troca de gordura saturada por alimentos com baixo teor de gordura, mas também possivelmente por hidratos de carbono mais refinados, pode ajudar a baixar o “mau” colesterol LDL, mas pode aumentar os triglicéridos, um factor de risco diferente para doenças cardiovasculares. Níveis elevados de triglicéridos no sangue podem levar ao endurecimento das artérias.

• Baseado em grandes estudos de coorte, os alimentos lácteos parecem proteger de doenças cardiovasculares em comparação com porções semelhantes de carne vermelha ou hidratos de carbono refinados. No entanto, um risco aumentado de doença cardiovascular é visto comendo alimentos lácteos em comparação com peixe, nozes, ou gorduras insaturadas. Os resultados foram semelhantes com lacticínios com gordura total versus lacticínios com pouca gordura.
• O estudo PURE (Prospective Urban Rural Epidemiology), uma grande coorte multinacional, após mais de 136.000 participantes de 21 países durante nove anos, analisou a relação entre a ingestão de laticínios e mortalidade e doenças cardiovasculares. Verificou-se que uma maior ingestão de laticínios (2+ porções diárias), especificamente leite e queijo, em comparação com a não ingestão estava associada a um risco 17% menor de morte por qualquer causa e 14% menor risco de doença cardiovascular e 34% menor risco de acidente vascular cerebral. Uma maior ingestão de gordura saturada de fontes lácteas não estava associada com morte ou DCV. O estudo PURE incluiu principalmente países de baixa e média renda onde os carboidratos refinados são uma parte maior da dieta e os alimentos lácteos são menos comumente consumidos. Portanto, em países onde a variedade de alimentos é mais limitada, adicionar uma quantidade moderada de lácteos pode mostrar um benefício com a saúde cardiovascular se substituir os carboidratos na dieta.

As evidências sobre os alimentos lácteos e a sua relação com a diabetes mellitus tipo 2 (T2DM) é inconclusiva. Enquanto estudos populacionais sobre a ingestão total de laticínios tendem a mostrar pouca ou nenhuma associação com o T2DM, avaliações mais próximas de alimentos específicos como o iogurte sugerem um possível efeito protetor. As proteínas e probióticos do iogurte podem ajudar a baixar a glicose no sangue e afetar a microbiota intestinal que impede o ganho de peso.

• Uma meta-análise de 22 estudos de coorte com mais de 579.000 indivíduos encontrou uma fraca associação entre maior ingestão total de leite (tanto do tipo gordo como do tipo pobre em gordura) e menor risco de T2DM. Ao analisar especificamente o iogurte, o estudo encontrou uma associação mais forte de risco reduzido de diabetes com consumo moderado.
• Um estudo prospectivo de três grandes coortes de 194.458 homens e mulheres do Health Professionals Follow-up Study e do Nurses’ Health Study I e II constataram que o consumo total de lácteos, incluindo lácteos com alto e baixo teor de gordura, não estava associado ao risco de T2DM. Entretanto, uma porção diária de iogurte foi associada a um risco reduzido de 17% de diabetes.

Os tipos de gorduras saturadas nos laticínios também ganharam maior atenção, já que alguns tipos de ácidos graxos saturados nos laticínios são diferentes dos da carne vermelha, e podem ter um efeito mais neutro sobre o colesterol no sangue. Um estudo com 3.333 adultos do Estudo de Saúde de Enfermeiros e do Estudo de Acompanhamento do Profissional de Saúde avaliou os níveis sanguíneos de vários ácidos gordos lácteos dos participantes. Verificou-se que níveis sanguíneos mais elevados destes ácidos gordos saturados estavam associados a menos incidentes de T2DM. Entretanto, é possível que as anormalidades metabólicas que antecedem o diagnóstico de T2DM por muitos anos possam ter afetado os níveis sanguíneos desses ácidos graxos.

Especulou-se que, embora o leite gordo contenha mais calorias e gordura do que o leite gordo reduzido, as versões gordo podem ter melhor sabor e ser mais recheadas. Isto, por sua vez, pode impedir o lanche extra entre as refeições ou mesmo comer menos ao longo de um dia. No entanto, ensaios clínicos aleatórios não demonstraram um efeito global dos alimentos lácteos na perda de peso ou nas alterações de peso corporal. Num grande estudo prospectivo de três coortes de homens e mulheres, a ingestão de leite magro e integral e de queijo não teve qualquer associação com alterações de peso, embora o iogurte na dieta estivesse associado a um menor ganho de peso ao longo do tempo.

A gordura nos alimentos lácteos contém hormônios estrogênicos que estão associados a um maior risco de alguns tipos de cânceres relacionados a hormônios. Altas quantidades de alimentos lácteos na dieta têm sido associadas a certos cancros, incluindo endometria e próstata, mas com um menor risco de câncer colorretal. Os achados de câncer de mama não foram consistentes .

• Um estudo prospectivo com 68.019 mulheres constatou que a ingestão total de laticínios estava associada a um maior risco de câncer endometrial entre mulheres na pós-menopausa que não estavam recebendo terapia hormonal, um achado possivelmente relacionado ao conteúdo de hormônio sexual dos laticínios.
• Um estudo prospectivo de 926 homens do Physicians’ Health Study diagnosticados com câncer de próstata não-metastático e acompanhados por até 10 anos observaram a ingestão de laticínios em relação a mortes por câncer. Homens comendo três ou mais porções diárias do total de laticínios tinham um risco 76% maior de morte por todas as causas e 141% maior risco de morte por câncer de próstata em comparação com aqueles que comiam menos de um laticínio por dia. Houve pouca diferença no risco entre laticínios com alto e baixo teor de gordura.
  • A meta-análise de 2014 descobriu que o alto consumo de laticínios, leite, leite com baixo teor de gordura, queijo e cálcio total, dietético e lácteo, mas não suplementar ou não lácteo, pode aumentar o risco total de câncer de próstata. De acordo com os autores, os resultados sugerem que outros componentes dos alimentos lácteos em vez de gordura e cálcio podem aumentar o risco de câncer de próstata.
• O Fundo Mundial de Pesquisa do Câncer relata fortes evidências de que os alimentos lácteos diminuem o risco de câncer colorretal. Isto é provavelmente devido, pelo menos em parte, ao seu alto teor de cálcio. Um estudo realizado após 477.122 homens e mulheres durante 11 anos analisou os alimentos lácteos integrais e com baixo teor de gordura e o cancro colorrectal; não encontrou uma diferença no aparente efeito protector dos alimentos lácteos com base no teor de gordura.
• Num estudo prospectivo de 52.795 mulheres norte-americanas, uma maior ingestão de leite (mas não de queijo ou iogurte) estava associada a um maior risco de cancro da mama. No entanto, em outro estudo de dietas em adolescentes, a ingestão de leite mostrou-se sem relação com um risco futuro de câncer de mama.