Le 32 sonate per pianoforte di Ludwig van Beethoven insieme formano uno dei corpi di lavoro più vitali nella storia dello strumento. Attraversano la maggior parte della vita del loro compositore, con ciascuna delle sue fasi compositive; e sono strettamente legate allo sviluppo del pianoforte, riflettendo la crescente gamma e potenza degli strumenti a sua disposizione. Soprattutto, Beethoven non si ripete; in ogni sonata fonde la struttura con il contenuto e il carattere in modo unico.
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Fu come pianista che Beethoven iniziò a farsi un nome a Vienna, dove le sue notevoli improvvisazioni costruirono rapidamente la sua reputazione. Arrivò dalla nativa Bonn all’età di 16 anni, sperando di studiare con Mozart, che fu felice di accettarlo come allievo. Non era destino. Alla notizia che sua madre era mortalmente malata, Beethoven corse a casa per starle vicino. Quando tornò a Vienna, Mozart era già morto. Invece, il suo mecenate, il conte Waldstein, lo incoraggiò a “ricevere lo spirito di Mozart attraverso le mani di Haydn”.
Il rapporto con il suo nuovo professore, Joseph Haydn stesso, ebbe i suoi attriti; ma quando Beethoven più tardi insistette che non aveva imparato nulla da Haydn, ciò era palesemente falso. Le prime sonate per pianoforte, in particolare, sono piene zeppe di qualità haydniane: rapidi cambiamenti di umore e di tempo, grandi gesti e pause (direttamente dal movimento ‘Sturm und Drang’ della musica del XVIII secolo), l’arguzia pronta, la varietà di strutture (sonate in due, tre o quattro movimenti) e la costruzione di campate di musica dai germi di motivi forti e semplici. Lo spirito di Beethoven era tuttavia completamente diverso: rivoluzionario fin dall’inizio, aperto all’espressione di emozioni più oscure, personali, a volte feroci all’alba del romanticismo.
Anche se le sonate per pianoforte di Beethoven coprono un arco di quasi 30 anni, dal 1793 al 1822 circa, non sono affatto distribuite uniformemente. Almeno la metà conta come “primo” Beethoven, con solo alcune – anche se sostanziali – del suo periodo “eroico” medio e una serie di sonate “tardive” che finirono circa cinque anni prima della sua morte.
Le prime sonate per pianoforte di Beethoven
Le prime sonate per pianoforte di Beethoven iniziano modestamente ma energicamente con l'”Op.2 No. 1 In F Minor”, dedicata a Haydn – sebbene senza alcun ringraziamento elaborato. La scala delle ambizioni di Beethoven si espanse rapidamente. Per esempio, l’Op. 7 è un lavoro espansivo ed energico in Mi bemolle maggiore, positivamente incontenibile, mentre l’Op. 10 No. 3 in Re Maggiore possiede un movimento lento segnato “largo e mesto”, che porta una potenza e un dolore profondo che è ancora sorprendente oggi.
Questi pezzi sono tecnicamente esigenti, richiedono chiarezza, brillantezza, lirismo ed energia in egual misura. I pianisti di più modesta abilità possono trovare conforto nelle Sonate ‘Op. 14’ e ‘Op. 49’, e più tardi il Sol maggiore, ‘Op. 79’: pezzi fondamentali nella dieta degli apprendisti più giovani, senza alcun compromesso nella qualità musicale.
La sonata ‘Moonlight’ di Beethoven
Gli esperimenti di Beethoven con la struttura lo portarono a intitolare ciascuna delle sue due sonate ‘Op. 27’ ‘Quasi Una fantasia’. La seconda è ora generalmente conosciuta come il ‘Chiaro di luna’ – non il suo titolo, ma uno aggiunto postumo. L’ultima edizione accademica di Murray Perahia per Henle cita una documentazione che rivela che l’ispirazione dell’opera è la leggendaria Arpa Aoliana, uno strumento suonato dal vento ma che si pensava portasse le canzoni di coloro che morirono giovani e insoddisfatti. Si apre con il famoso movimento lento, poi un minuetto e un finale tumultuoso. Beethoven chiede che il primo movimento sia suonato senza smorzare affatto le corde – forse testando i limiti dell’ultimo modello di pianoforte. In un modo o nell’altro, non fu esattamente un regalo d’amore alla sua dedicataria, la contessa “Giulietta” (in realtà Julie) Guicciardi.
Le sonate medie per pianoforte di Beethoven
Le sonate ‘Op. 31’ del 1801-2 non hanno dedica, cosa insolita per Beethoven; ma si pensa che siano state scritte per la cugina di “Giulietta”, che era una sua allieva: La contessa Josephine von Brunsvik, poi Josephine Deym dopo il suo matrimonio – una candidata primaria per il titolo di Amata Immortale (il compositore le scrisse alcune appassionate lettere d’amore dopo che rimase vedova). La prima sonata in sol maggiore è un pezzo umoristico in cui Beethoven si prende gioco della tendenza di alcuni pianisti a non coordinare le due mani. La seconda, in re minore, sperimenta affascinanti effetti di recitativo e di pedale, ed è stata associata alla Tempesta di Shakespeare (se non altro dal notoriamente inaffidabile biografo iniziale di Beethoven, il suo amanuense di una volta Anton Schindler). La terza, in mi bemolle, è forse ancora più notevole: intima, generosa, stuzzicante e piena di esuberanza.
La sonata ‘Waldstein’ di Beethoven
Quando Beethoven si accinse a quella che probabilmente è la più eroica delle sonate, la ‘Waldstein’ Op. 53 (dedicata al suo primo mecenate), era solo il 1804 – ma la sua visione artistica si era espansa progressivamente dall’Op. 31s. In due movimenti, il secondo introdotto da una lunga introduzione lenta, l’opera evoca positivamente texture orchestrali e il secondo movimento, basato sul tema di una canzone renana, sembra pieno di scampanellii. Il pianista Wilhelm Kempff disse una volta che l’inizio del secondo movimento sembrava essere “radioso come un tempio nella prima luce dell’alba”. Quest’opera e i suoi fratelli più vicini sono all’incirca contemporanei ai tre Quartetti per archi ‘Razumovsky’ Op. 59 e alla Quinta e Sesta Sinfonia.
La sonata ‘Appassionata’ di Beethoven
La ‘Sonata in fa minore Op. 57″, conosciuta in modo piuttosto fuorviante come “Appassionata”, è quasi l’opposto della “Waldstein”: per nulla meno energica, ma piena di energia furiosa, a tratti bollente ed esplosiva – e più insolitamente per Beethoven, priva di qualsiasi senso di ottimismo alla sua fine. Kempff ha fornito una descrizione potente del suo impatto quando il sereno movimento lento implode e conduce a un finale quasi apocalittico: “Tra il tuono di sforzati improvvisi l’edificio del mondo crolla. Lucifero, un tempo portatore di luce, precipita giù dal cielo nelle tenebre eterne”. Curiosamente, è dedicata al fratello di Josephine Deym, Franz von Brunsvik, che era meglio come violoncellista che come pianista. Le pianiste della famiglia erano le sue sorelle, Therese e Josephine stessa.
Therese è la dedicataria della ‘F Sharp Major Sonata Op. 78’ – un lavoro di carattere insolito in due movimenti, spiritoso e virtuosistico con un notevole splendore interiore. Beethoven una volta si lamentò di non capire la popolarità della “Sonata Op. 27 No. 2” (il “Chiaro di luna”); considerava questa sonata un pezzo più bello.
Per quanto riguarda la stranamente numerata “Op. 81A”, conosciuta come “Les Adieux”, questa è l’unica sonata apertamente programmatica, ognuno dei suoi tre movimenti ha un sottotitolo. Il primo è un addio; il secondo una solitaria “assenza”; il finale un gioioso ritorno e riunione. Il pezzo risale al 1809-10 e la sua storia ufficiale suggerisce che il viaggiatore era il mecenate di Beethoven, l’arciduca Rodolfo, che dovette lasciare Vienna con la famiglia imperiale prima dell’invasione di Napoleone.
Le tardive sonate per pianoforte di Beethoven
Dopo di che, ci fu un intervallo di circa quattro anni, fino al 1814, prima della prima delle “tardive” sonate per pianoforte di Beethoven, ‘Op. 90’ – in due movimenti concisi, splendidamente contrastati. Il primo è una conversazione conflittuale, il secondo un rondò pacifico e armonioso. E poi, altri due anni prima che uscisse l’Op. 101.
Vale la pena riflettere sul perché la produzione di sonate di Beethoven fosse diventata così sporadica. Le prime sonate furono spesso scritte o per lui stesso, o per i suoi allievi – e con il passare del tempo e con l’aggravarsi della sua sordità, non poté più dare esecuzioni o insegnare così tanto. Le sue ultime opere del genere furono scritte per importanti mecenati come l’arciduca Rodolfo, per amici intimi come la famiglia Brentano, o per commissioni di editori. Ma intervennero anche altre preoccupazioni: si va dalle composizioni in altre forme, in particolare sinfonie, quartetti d’archi e la revisione della sua precedente opera Leonore in Fidelio; le difficoltà della vita dopo l’ultima guerra contro Napoleone, che provocò un crollo della moneta austriaca; e, nel 1812, una misteriosa storia d’amore. In seguito, tra il 1815 e il 1821, gli sforzi del compositore per adottare suo nipote, Karl, portarono a una causa legale, a tribolazioni familiari e a uno stress estremo che aggravò i già gravi attacchi di salute di Beethoven.
La sonata ‘Hammerklavier’ di Beethoven
Nel 1817, Beethoven, immerso nello sconforto, scrisse molto poco. Cominciò a fare degli schizzi per la “Sinfonia n. 9”, che gli sarebbe stata commissionata dalla Royal Philharmonic Society di Londra; e nella primavera del 1818, la ditta di pianoforti Broadwood, sempre di Londra, gli mandò un nuovo strumento, il suo pianoforte più grande e più forte. Questo lo aiutò ad uscire dalla depressione e a completare la più ambiziosa di tutte le sonate, un lavoro gigantesco conosciuto come la Sonata ‘Hammerklavier’. In quattro movimenti espansivi, ha al suo centro un lungo adagio che sembra contenere tutti i dolori del mondo. Il finale è una possente fuga di enorme complessità, alimentata dall’indomabile energia di Beethoven – non solo immutata, ma più forte che mai.
Le ultime tre sonate, Opp. 109, 110 e 111, furono concepite come un insieme fin dall’inizio, scritte contemporaneamente tra il 1820 e il 1822. Si completano a vicenda, condividendo molti elementi. Il flusso del movimento d’apertura dell’Op. 109 è spesso interrotto da passaggi che suonano ricercati e improvvisati; segue uno scherzo quasi demoniaco e nel finale una sarabanda è il tema per una serie di variazioni – sempre una forma preferita da Beethoven – che sembra strizzare l’occhio all’ispirazione delle “Variazioni Goldberg” di Bach. L’Op.110 è ancora più personale: dopo un tenero movimento d’apertura e un breve scherzo sardonico, un adagio disperato ci trova nel profondo del lutto. Ma poi Beethoven trova conforto (come fece nell'”Hammerklavier”) in una fuga, il cui tema morbido si sviluppa in uno schema di passi ascendenti. L’adagio si interrompe, ora con la sua linea melodica frantumata in pezzi – ma anche la fuga ritorna, capovolta, prima che la musica si liberi in un’apoteosi trionfale.
Finalmente, la ‘Sonata in do minore op. 111’ raggiunge un altro livello di trascendenza. Presenta due movimenti di estremo contrasto. Il primo si apre con una feroce introduzione in stile “Ouverture francese”, inaugurando un allegro tempestoso e violento che alla fine si spegne in un finale tranquillo. Segue ora un’altra serie di variazioni su un tema che assomiglia a un tipo irregolare di sarabanda, nel più puro dei do maggiori. Le prime variazioni costruiscono lo slancio fino a un’altezza di energia elementare – dopo di che Beethoven sembra partire nell’esplorazione di regni eterei che potrebbero quasi richiamare alla mente una delle sue citazioni preferite, la considerazione di Kant sul posto dell’umanità nell’universo, la combinazione di macrocosmo e microcosmo: “Il cielo stellato sopra, la legge morale dentro.”
Beethoven visse altri cinque anni e non abbandonò il pianoforte – le ‘Variazioni Diabelli’ e le ‘Bagatelle Op. 126’ sono posteriori alle ultime sonate per pianoforte. In questo genere, però, forse con quell’ultimo semplice accordo di Do maggiore decise che aveva detto abbastanza.
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