Prima che Neil Armstrong facesse il suo piccolo passo sul suolo lunare, il suo viaggio nello spazio iniziò nello stesso modo del resto dei primi astronauti americani: camminando nelle sale del Morehead Planetarium.

Per più di un decennio, il planetario dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill è stato il fulcro dell’addestramento alla navigazione celeste per 62 membri dei programmi Mercury, Gemini, Apollo e Skylab, mentre la NASA si rivolgeva a Morehead per insegnare agli astronauti a navigare tra le stelle quando la tecnologia falliva.

“I nostri astronauti avevano bisogno di una solida immagine mentale del campo stellare e dovevano conoscere le procedure per la navigazione celeste perché servivano come parte del sistema di navigazione dei nostri primi veicoli spaziali”, ha detto William Barry, capo storico della NASA. “Questo era una parte essenziale dell’addestramento del nostro corpo di astronauti e si è rivelato importante per la loro sopravvivenza in diverse occasioni.”

Prima aperto nel 1949, Morehead è stato il primo planetario nel sud e solo il sesto nel paese. Il planetario serviva come mezzo di educazione scientifica per un pubblico più ampio della comunità. Poi, alla fine degli anni ’50, l’ex direttore del planetario Tony Jenzano ha proposto alla NASA un concetto di formazione: utilizzare il Morehead per addestrare gli astronauti sulle antiche tattiche dei marinai di navigare attraverso l’oceano usando le stelle guida.

L’obiettivo era quello di colmare le lacune degli imperfetti sistemi di navigazione automatica dei primi veicoli spaziali.

“Il pensiero era che i sistemi del veicolo spaziale potrebbero non necessariamente funzionare correttamente”, ha detto Richard McColman, manager del teatro full-dome al Morehead Planetarium. “Si è anche scoperto che il sistema automatico aveva bisogno di essere aggiornato periodicamente perché nel corso di un periodo di ore un po’ di deriva si insinuava nel sistema automatico e cominciava ad essere progressivamente impreciso.”

A partire dal 1960, gli astronauti si fermavano spesso a Morehead per brevi periodi di formazione durante il viaggio tra altre strutture della NASA, ha detto McColman.

Nel tentativo di proteggere la privacy degli astronauti, il personale del planetario si riferiva al programma di addestramento in codice – ogni volta che era previsto l’arrivo di un equipaggio per l’addestramento celeste sotto la cupola di 69 piedi, era “tempo di biscotti.”

“L’addestramento degli astronauti era l’ultima cosa a cui si poteva pensare quando si sentiva ‘l’ora dei biscotti'”, ha detto McColman.

Gli educatori del planetario hanno progettato un programma generale di addestramento alla navigazione per insegnare agli astronauti 42 stelle guida che potevano indirizzarli in diverse aree del cielo. Gli equipaggi sono stati anche sottoposti a un addestramento specifico per la missione, anch’esso sviluppato dagli educatori.

“Gli astronauti hanno dovuto davvero imparare dalle stelle e dalle costellazioni – anche molto meglio di molti astronomi”, ha detto McColman. “A differenza degli astronomi che possono uscire e guardare in alto e vedere una vista panoramica del cielo, gli astronauti erano limitati a nient’altro che un pezzo di cielo di circa 60 gradi attraverso il finestrino del veicolo spaziale.”

Il personale del planetario mirava a creare la vista più realistica del cielo per gli astronauti, e si è rivolto a soluzioni creative per imitare le imbarcazioni in cui ogni equipaggio avrebbe lavorato.

I membri dell’equipaggio del Mercury, per esempio, guardavano la cupola con la testa dentro un piccolo baldacchino situato su un vecchio addestratore per piloti di caccia per simulare il finestrino e i movimenti della navicella spaziale.

In seguito, per le missioni Gemini, lo staff di Morehead creò il “Gemini Trainer” con una scatola di compensato appositamente progettata attaccata a una base girevole di sedia da barbiere per simulare la seduta nella navicella a due uomini.

“Tra i due assi di movimento che il proiettore del planetario avrebbe creato, e poi la sedia da barbiere modificata che i tecnici di Morehead avrebbero girato per simulare il movimento di imbardata di una navicella spaziale, potevano simulare quale sarebbe stato l’effetto se gli astronauti fossero stati seduti nella navicella e avessero fatto manovra, e come le stelle sarebbero cambiate”, ha detto McColman.

Per diversi astronauti, l’addestramento a Morehead divenne la chiave per la sopravvivenza.

Durante la missione Mercury-Atlas 9 del 1963, Gordon Cooper perse tutti i sistemi di navigazione mentre era in orbita.

“Doveva usare le stelle per essere in grado di orientare correttamente la navicella per poter rientrare nell’atmosfera terrestre attraverso i 3.000 gradi di fuoco”, ha detto McColman. “Molti ingegneri pensavano che non c’era modo che l’astronauta potesse pilotare manualmente una navicella attraverso l’ultima tappa e che potesse atterrare con successo e persino sopravvivere. Ma semplicemente citando le stelle guida chiave, è stato in grado di farlo.

“Si è scoperto che ha fatto l’atterraggio più accurato in termini di posizione relativa con la flotta di recupero di tutte le missioni Mercury.”

Nel 1969, un fulmine ha colpito Apollo 12 poco dopo il decollo, disabilitando temporaneamente il sistema di navigazione della navicella. Una volta portato in orbita terrestre dal razzo – il cui sistema di navigazione separato non è stato influenzato dal fulmine – l’equipaggio ha usato il suo addestramento sulle stelle Morehead per riallineare il sistema della sua navicella, e poi ha continuato a completare con successo la sua missione di atterraggio lunare.

“Tranne che per una manciata di gente del posto, la maggior parte delle persone che vengono a Morehead non si rendono nemmeno conto dell’esistenza di questa storia”, ha detto McColman.

Ma a marzo, il posto del planetario nella storia dell’esplorazione spaziale è stato ricordato con un NC Highway Historical Marker. Il nipote di Jenzano e l’addestratore Richard Knapp sono tornati a Morehead per svelare il marcatore, che può essere visto da Franklin Street.

“Il programma di addestramento degli astronauti è davvero una parte affascinante dell’eredità di Morehead nella Carolina del Nord”, ha detto il direttore del planetario Todd Boyette alla cerimonia. “Quando entri nel nostro planetario, stai camminando sulle orme degli uomini che hanno camminato sulla luna.”

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