Abbiamo categorie per descrivere le nostre percezioni di gusto, colori e suoni. Ma le cose non sono così chiare quando si tratta del nostro senso dell’olfatto. Cercando di superare questa sorprendente limitazione, un team di ricercatori ha proposto una lista di 10 odori fondamentali.

In effetti, siamo tutti pronti quando si tratta di descrivere il funzionamento degli altri sensi. Le nostre 100.000 papille gustative suscitano cinque diverse sensazioni, vale a dire dolce, amaro, acido, salato e umami (una parola giapponese che indica un piacevole gusto salato, ma distinto dal salato puro). Quando si parla di visione, siamo in grado di distinguere le lunghezze d’onda riferendoci ad esse per colore, come il rosso, il verde e il giallo. E quando si tratta di suono, possiamo parlare di timbro, gamma dinamica e risposta in frequenza.

La percezione degli odori

Ma fino a questa nuova indagine, gli scienziati non erano in grado di spiegare le qualità percettive caratteristiche dell’olfatto – il nostro senso dell’odore.

Il senso dell’odore nasce dalla stimolazione di cellule specializzate nelle nostre cavità nasali – cellule che sono simili alle cellule sensoriali delle antenne degli invertebrati. Il sistema olfattivo umano funziona quando le molecole odoranti si legano a siti specifici sui recettori olfattivi, che sono utilizzati per rilevare la presenza dell’odore.

E tutto si riunisce al glomerulo, una struttura che trasmette segnali al bulbo olfattivo – una parte del cervello direttamente sopra la cavità nasale e sotto il lobo frontale. Il risultato finale è l’esperienza soggettiva che chiamiamo odore.

Come tutti sappiamo, gli odori possono essere ricchi e complessi. E abbiamo molti modi di descrivere gli odori (ad esempio, affumicato, dolce, pungente, ecc.). Ma quello che non abbiamo fatto è creare una lista definitiva che organizzi gli odori nelle loro categorie di base, o essenziali.

Profilazione degli odori

Per superare questa limitazione, un team di ricerca composto da Jason Castro, Arvind Ramanathan, e Chakra Chennubhotla ha analizzato 144 odori diversi per vedere se potevano identificare profili di odore coerenti. Questi 144 odori sono stati derivati da un “atlante” olfattivo creato nel 1985 presso l’Istituto di Scienze Olfattive di Park Forest, Illinois.

Per aiutarli nel loro compito, i ricercatori hanno usato tecniche statistiche avanzate (una tecnica matematica chiamata fattorizzazione di matrice non negativa) per sviluppare un approccio per la descrizione sistematica degli odori. I ricercatori hanno paragonato il processo alla compressione dei dati digitali quando un file digitale audio o immagine viene ridotto in dimensioni; gli elementi di base vengono mantenuti a spese minime della qualità o dell’essenza.

La loro analisi ha mostrato che lo spazio olfattivo è altamente dimensionale – 10 dimensioni per essere esatti.

Sono le seguenti:

• Fragrante (ad esempio, fiori e profumi)
• Fruttato (tutti i frutti non di agrumi)
• Agrumi (ad esempio, limone, lime, arancia)
• Legnoso e resinoso (ad es.pino o erba fresca tagliata)
• Chimico (per esempio ammoniaca, candeggina)
• Dolce (per esempio cioccolato, vaniglia, caramello)
• Menta e menta piperita (per esempio eucalipto e canfora)
• Tostato e nocciolato (es. popcorn, burro di arachidi, mandorle)
• Pungente (es. formaggio blu, fumo di sigaro)
• Decaduto (es.Gli ultimi due elementi, pungente e decaduto, ottengono una sorta di meta-categoria propria, che i ricercatori descrivono come “nauseante”.”

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  Altri aromi, come il pane cotto o il caffè appena fatto, sono amalgami di due o più di questi 10 elementi.

  Odore di pesce?

  Questo studio è certamente interessante e utile, ma è carente in diverse aree.

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  In primo luogo, stiamo parlando di qualcosa che è molto soggettivo. Prendiamo il pungente, per esempio, un odore che gli scienziati hanno collocato nella categoria “nauseante”. Anche se forte e pungente, non è necessariamente un odore sgradevole. Inoltre, il nostro apprezzamento e la nostra comprensione degli odori sono sia inculcati culturalmente che il risultato di processi come lo sviluppo di un “gusto acquisito” per qualcosa.

  Inoltre, i 144 odori considerati dagli scienziati provengono da un campione molto piccolo. E infatti, gli scienziati lo riconoscono nel loro documento, suggerendo che gli studi futuri dovrebbero ampliare la portata dei dati.

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  Infine, lo studio non ha distinto tra influenze percettive e cognitive sull’organizzazione dello spazio degli odori umani. Questo aiuterebbe ad alleviare alcuni dei problemi di soggettività inerenti allo studio, mostrando le varie risposte autonome coinvolte nell’olfatto.

  Leggi l’intero studio su PLoS One: “Categorical Dimensions of Human Odor Descriptor Space Revealed by Non-Negative Matrix Factorization.”

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  Immagini: nrt/ , Sunny Forest/.