Watson potrebbe minimizzare l’eredità genetica del trauma. Ma, se la sua affermazione che le azioni e le opinioni dei genitori determinano la direzione del bambino, l’effetto finale sarebbe molto diverso?

Le audaci convinzioni di Watson hanno informato la teoria dell’apprendimento sociale dello psicologo Albert Bandura. Lavorando negli anni ’60, Bandura postulava che il comportamento sociale fosse in gran parte acquisito attraverso l’osservazione. In una serie di esperimenti ormai famosi, condotti nel 1961 e 1963, Bandura mise i bambini in una stanza dei giochi piena di giocattoli, con un modello adulto dall’altra parte della stanza. In un gruppo, il modello adulto ha agito aggressivamente verso una bambola gonfiabile Bobo, prendendola a pugni, colpendola con un martello e maltrattandola verbalmente. Nell’altro gruppo, il modello adulto ha giocato pacificamente con la bambola. Quando i bambini sono stati poi portati in una stanza separata e hanno avuto l’opportunità di giocare con la propria bambola Bobo, quelli che erano stati esposti al modello violento erano più propensi ad essere fisicamente e verbalmente aggressivi.

I bambini che hanno osservato il comportamento violento nei modelli adulti erano molto più propensi a esibire un comportamento violento a loro volta, con esperimenti di follow-up che mostrano che tale comportamento violento spesso persisteva per mesi.7

Per natura o per cultura, noi esseri umani cresciamo e viviamo all’ombra dei nostri genitori e della nostra educazione, specialmente quando si tratta di traumi e tragedie.

All’apparenza, i principi dell’Illuminismo sono direttamente opposti a quelli della tragedia greca. Jean-Jacques Rousseau diceva che “tutto è buono quando esce dalle mani dell’Autore delle cose; tutto degenera nelle mani dell’uomo”. Come altri pensatori illuministi, credeva che la natura dell’uomo fosse pura e incorrotta, e che fossero la società e gli altri uomini a rovinarla. In tutta Europa, in quel “lungo XVIII secolo”, filosofi come Voltaire, Thomas Paine e Adam Smith difendevano la ragione e l’autodeterminazione rispetto a ciò che credevano essere le volgarità del vecchio mondo dell’ortodossia religiosa, della superstizione e delle guerre sante. Il loro era un ideale di auto-miglioramento, razionalità e libero arbitrio diligentemente impiegato. Attraverso la lente dell’Illuminismo, l’umanità era liberata dal passato.

I protagonisti delle maggiori tragedie greche, d’altra parte, sono prigionieri del destino, costretti a interpretare maledizioni ereditarie e traumi ancestrali. Le loro vite sono tutt’altro che manifestazioni di libero arbitrio e autodeterminazione. E anche quando un eroe sembra esercitare un potere – l’Edipo di Sofocle ne è l’esempio perfetto – è solo per rivelare alla fine la sua impotenza, o quello che Christopher Rocco chiama “tutte le ambiguità e le ironie dell’illuminazione stessa”.8 Quanto più Edipo estende il suo potere di volontà, tanto più duramente esso ritorna al suo destino preordinato. Non è che i tragici greci fossero estranei al libero arbitrio e all’autorealizzazione. Hanno solo capito che i tratti che alla fine sarebbero stati glorificati dall’Illuminismo non potevano essere accettati unilateralmente; altre forze erano sempre al lavoro.

Nel suo saggio del 1999 “Ancestral Curses”, lo studioso classico Martin West deplora la tendenza di altri critici a riferirsi al termine maledizione ereditaria “quando ciò che intendono è la colpa ereditata, o qualche tipo di corruzione genetica, o avversità persistenti ma inspiegabili”. Maledizioni ancestrali, corruzione genetica. La commistione è eloquente: Studiatele entrambe abbastanza da vicino, e la linea che le separa si confonde. Sono le connotazioni cariche della parola “maledizione” – soprannaturale, occulta, folcloristica – che ci confondono.

Se intendiamo una maledizione come niente di più o di meno di quella doppia elica che serpeggia nei nostri cromosomi, o le dure lezioni del comportamentismo, allora quanto è davvero cambiata la nostra comprensione del destino in due millenni e mezzo?

Mike Mariani è uno scrittore ed educatore di Hoboken, NJ. Il suo lavoro è apparso su The Atlantic, Newsweek, Pacific Standard, The Guardian e altri. Potete seguirlo @mikesmariani.

1. Gagné, R. Ancestral Fault in Ancient Greece Cambridge University Press, New York, NY (2014).

2. Hughes, V. Epigenetica: i peccati del padre. Nature 507, 22-24 (2014).

3. Champagne, F.A., et al. Cura materna associata alla metilazione del promotore del recettore degli estrogeni -α1b e l’espressione del recettore degli estrogeni-α nella zona preottica mediale della prole femminile. Endocrinologia 147, 2909-2915 (2006).

4. Moore, M.S. Può PTSD diventare ereditario? Pacific Standard (2011).

6. Burt, S.A. Ci sono differenze eziologiche significative all’interno del comportamento antisociale? Risultati di una meta-analisi. Clinical Psychology Review 29, 163-178 (2009).

7. Nolen, J.L. esperimento bambola Bobo. Encyclopaedia Britannica.

8. Rocco, C. Tragedia e Illuminismo: Athenian Political Thought and the Dilemmas of Modernity University of California Press, Berkeley, CA (1997).