Gruppi etnici e lingue

Il Laos è un paese etnicamente e linguisticamente vario. La lingua ufficiale del Laos è il Lao, anche se varie lingue straniere sono state spesso usate dall’élite. Una volta il francese era la lingua delle classi superiori laotiane e delle città, ma negli anni ’70 l’inglese ha cominciato a sostituirlo. Sotto la guida del Partito Rivoluzionario del Popolo Lao, il vietnamita divenne la terza lingua dell’élite.

Prima delle guerre d’Indocina, le fonti identificavano comunemente più di 60 diversi gruppi di popolazione; dopo le guerre, che sfollarono (o uccisero) una gran parte della popolazione, quel numero si era notevolmente ridotto, con alcune comunità che ammontavano solo a poche centinaia di persone. Alla fine del 20° secolo i vari popoli del Laos erano ufficialmente raggruppati principalmente per lingua e posizione in una delle tre categorie: Lao Loum (“Lao delle pianure”), Lao Theung (“Lao delle pendici delle montagne”), e Lao Soung (“Lao delle cime delle montagne”). Questi raggruppamenti hanno semplificato l’amministrazione, e anche gli individui nei villaggi più remoti ora si identificano tipicamente ai visitatori con questa nomenclatura. Lo schema, tuttavia, non riflette la complessità della composizione culturale e linguistica del paese. Per esempio, la lingua parlata dai Lao di Vientiane, un gruppo Lao Loum, assomiglia di più a quella parlata dai Thai al di là del fiume che alle lingue parlate da altri popoli Lao Loum come i Tai Dam (Tai neri; così chiamati per i loro abiti neri) nel nord-est. Oltre ai tre raggruppamenti Lao del governo ci sono comunità di cinesi e vietnamiti, entrambi concentrati soprattutto nelle grandi città.

I Lao Loum vivono generalmente sulle rive del Mekong e dei suoi affluenti e nelle città. Tutti parlano le lingue Tai della famiglia Tai-Kadai. I Lao Loum costituiscono circa due terzi della popolazione, con l’etnia Lao di gran lunga la componente più grande. Altre importanti comunità Lao Loum includono i Phuan del nord-est, i Lue del nord-ovest e i Phu Tai del sud. Sotto la rubrica Lao Loum sono anche quei popoli che una volta erano classificati come Lao Tai, compresi i Tai Dam e i Tai Deng (Tai rossi; così chiamati per i loro abiti rossi), tra gli altri.

Prima della creazione della Repubblica Democratica Popolare del Laos (LPDR) nel 1975, i popoli Lao Loum avevano un modello distinto di cultura e abbigliamento. Avevano anche una struttura sociale ben definita, che distingueva tra regalità e gente comune. I membri dell’élite includevano solo pochi stranieri di discendenza non nobile. La maggior parte dell’élite viveva nelle città, traendo il proprio reddito dalle rendite delle terre rurali o dalle occupazioni urbane. Dopo il 1975 emerse una nuova élite, che rappresentava le forze di sinistra vittoriose. Molti di questo gruppo, tuttavia, erano di origine aristocratica.

Anche i popoli Lao Tai del gruppo Lao Loum avevano un tempo una chiara gerarchia politica e una struttura sociale stratificata. L’organizzazione tribale Black Tai, per esempio, aveva tre livelli: il villaggio, che era l’unità più piccola; il comune, che comprendeva diversi villaggi; e il muong, che abbracciava più comunità e villaggi. Ogni muong era guidato da un chao muong, un sovrano ereditario e membro della nobiltà. Mentre i comuni erano anche governati da nobili, i villaggi erano guidati da persone comuni scelte tra i capi famiglia. I muong erano unità sociali e amministrative etnicamente diverse. Tra i Black Tai, per esempio, la nobiltà consisteva in due gruppi di discendenza, i Lo e i Cam, che fornivano i governanti dei muong. I capi religiosi provenivano da altri due gruppi di discendenza, i Luong e i Ka. I Red Tai avevano una struttura sociale e politica simile, con un consiglio aggiuntivo di cinque persone per aiutare i chao muong. La nobiltà possedeva la terra e aveva il diritto di richiedere servizi ai comuni.

I popoli Lao Theung sono sparsi in tutto il Laos e parlano lingue austroasiatiche (Mon-Khmer). Sono probabilmente gli abitanti originari del paese, essendo migrati verso nord in tempi preistorici. A differenza dei Lao Loum, i Lao Theung non avevano una struttura politica o sociale al di fuori del villaggio. Erano guidati da un capo villaggio, che era il loro collegamento con il governo centrale, ma il suo ruolo nel villaggio non era chiaro. I principali gruppi etnici all’interno della categoria Lao Theung includono i Khmu (Kammu) e i Lamet nel nord, i Katang e i Makong nel centro, e i Jru’ (Loven) e i Brao (Lave) nell’estremo sud. I Lao Theung costituiscono circa un quarto della popolazione.

Il gruppo Lao Soung comprende popoli che sono migrati nel Laos settentrionale dall’inizio del XIX secolo e parlano lingue Hmong-Mien (Miao-Yao) o Tibeto-Burmane. Tra le più importanti di queste comunità ci sono gli Hmong, i Mien (chiamati anche Man o Yao), gli Akha (un sottogruppo di popoli Hani) e i Lahu. I Lao Soung rappresentano circa un decimo della popolazione.

Tra i Lao Soung, gli Hmong hanno mantenuto una tradizione di organizzazione sociale su larga scala con un re e dei sottocapi, sebbene queste figure fossero poco significative a livello di villaggio. Il villaggio era composto da diverse famiglie estese appartenenti a uno o più clan. Se tutti i capifamiglia erano membri di un unico clan, il capo del clan era il capo del villaggio. Quando diversi clan risiedevano insieme in un grande villaggio, c’erano diversi capi, uno dei quali era il capo nominale e il collegamento con il governo. Il capovillaggio aveva una reale autorità nel villaggio ed era aiutato da un consiglio. Gli Hmong attivavano la loro organizzazione oltre il villaggio per scopi militari.