WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, un chimico americano che nel 1965 ha inventato una fibra super-forte chiamata Kevlar che ha rivoluzionato l’armatura del corpo e protetto innumerevoli agenti di polizia e soldati dai proiettili, è morto all’età di 90 anni.

Kwolek, che ha lavorato per la società chimica DuPont per quattro decenni a partire dal 1946, è morto nel Delaware dopo una breve malattia. La società ha confermato la sua morte.

“Siamo tutti rattristati per la scomparsa della scienziata di DuPont Stephanie Kwolek, una chimica creativa e determinata e una vera pioniera per le donne nella scienza”, ha detto l’amministratore delegato di DuPont Ellen Kullman in una dichiarazione. “La sua sintesi del primo polimero a cristalli liquidi e l’invenzione del Kevlar di DuPont hanno evidenziato una carriera illustre.”

La Kwolek, alta 1 metro e 80, stava lavorando per trovare una fibra per rinforzare i pneumatici radiali quando si è imbattuta in una soluzione sottile e lattiginosa di polimeri che ha mostrato una vera promessa.

Ha detto al giornale News Journal di Wilmington, Delaware, nel 2007 che non era esattamente un “momento eureka”. Ma ha portato allo sviluppo del Kevlar, ora una parte fondamentale dei giubbotti antiproiettile, degli elmetti e di altri componenti dell’armatura, nonché di una serie di altre applicazioni come pneumatici, tute dei vigili del fuoco, scafi delle barche, cavi in fibra ottica, tubi del carburante, parti di aeroplani e veicoli spaziali e sci.

Il kevlar è leggero ma estremamente forte – cinque volte più resistente dell’acciaio.

“Almeno, spero di salvare delle vite”, ha detto Kwolek al giornale. “Ci sono pochissime persone nella loro carriera che hanno l’opportunità di fare qualcosa a beneficio dell’umanità.”

È stata attenta a prendersi il merito solo per la scoperta iniziale della tecnologia che ha portato allo sviluppo del Kevlar e ha accreditato il lavoro degli altri coinvolti negli sforzi.

Nei commenti del 2007, ha detto che aveva paura di dirlo ai suoi dirigenti e ha condotto ripetuti test solo per essere sicura.

“Non volevo essere imbarazzata. Quando l’ho detto alla direzione, non hanno scherzato. Hanno immediatamente assegnato un intero gruppo per lavorare su diversi aspetti”, ha detto.

Kwolek è nato il 31 luglio 1923 a New Kensington, Pennsylvania, si è laureato in chimica al Carnegie Institution of Technology ed è stato assunto da Dupont un anno dopo la fine della seconda guerra mondiale.