L’Unione di Utrecht

Il 23 gennaio 1579, l’accordo di Utrecht fu concluso, formando una “unione più stretta” all’interno della più grande unione dei Paesi Bassi guidata dagli Stati Generali seduti a Bruxelles. Nell’Unione di Utrecht erano incluse le province e le città impegnate a portare avanti la resistenza al dominio spagnolo: Olanda, Zelanda, Utrecht, Gelderland (Guelders) e Zutphen (una parte di Overijssel) come primi firmatari, seguiti l’anno successivo dall’intero Overijssel, la maggior parte della Frisia e Groningen, tutti nel nord, e nel sud dalle città di Anversa e Breda nel Brabante e Gand, Brugge (Bruges) e Ypres (Ieper) nelle Fiandre. Concepita per stabilire una lega per la conduzione della guerra d’indipendenza e in definitiva per rafforzare il governo centrale di Bruxelles, l’Unione di Utrecht divenne di fatto la fondazione di uno stato separato e di un paese distinto nei Paesi Bassi del nord. Il nuovo stato fu chiamato Province Unite dei Paesi Bassi, o, più brevemente, Repubblica Olandese, e il suo governo fu conosciuto nella comunità internazionale come Stati Generali.

La gente dei Paesi Bassi settentrionali cominciò ad essere distinta dagli abitanti del sud (ai quali continuava a rimanere il nome di fiamminghi) con l’appellativo di Hollers (francese: Hollandais; italiano: Olandese; tedesco: Holländer; e così via), dalla loro provincia principale. Gli inglesi, tuttavia, arrivarono ad applicare esclusivamente agli Hollander il termine Dutch, che in precedenza avevano applicato a tutti i germanofoni (dal tedesco Deutsch, olandese Duits). Il nome Netherlanders, che rimase in uso nei Paesi Bassi per gli abitanti delle Province Unite nello specifico e per tutti coloro, a nord o a sud, che parlavano olandese (Netherlandic), passò fuori corso nella maggior parte dei paesi stranieri o venne ad essere limitato agli abitanti del nord. La trasformazione aveva un prezzo: l’erosione del legame di identità storica tra settentrionali e meridionali – o olandesi e belgi, come sarebbero stati chiamati a partire dal XIX secolo.

Il trattato che costituì la base della nuova unione del nord stabilì una lega militare per resistere agli spagnoli su una base “perpetua”, e prevedeva accordi politici più stretti tra le province che quelli di “alleati” in senso ordinario. Le province si unirono “per tutto il tempo come se fossero una sola provincia”; ognuna rimase sovrana nei suoi affari interni, ma tutte agirono come un corpo nella politica estera. Le decisioni sulla guerra e sulla pace e sulla tassazione federale potevano essere prese solo all’unanimità. L’unione non eliminò la sovranità formale del re di Spagna, ma confermò i poteri effettivi degli stadtholder provinciali (formalmente i “luogotenenti”, o governatori, del re) come loro leader politici (non c’era uno “stadtholder delle Province Unite”, come gli stranieri spesso supponevano, sebbene diversi stadtholder provinciali fossero spesso uniti nella stessa persona). L’unione si allontanò dall’accordo religioso incarnato nella Pacificazione di Gand di due anni prima e verso una predominanza dei calvinisti e il loro monopolio della pratica pubblica della religione nelle province chiave dell’Olanda e della Zelanda.

Il significato politico immediato dell’unione fu che essa completava l’Unione di Arras, conclusa in precedenza in gennaio, che iniziò la riconciliazione dei meridionali con il re Filippo II di Spagna. Le due “unioni”, parallele ma opposte, minarono così la politica di Guglielmo I (principe Guglielmo d’Orange) di collaborazione tra cattolici romani e calvinisti in tutti i Paesi Bassi nella resistenza alla dominazione spagnola, che richiedeva la reciproca tolleranza tra le religioni. Ma ci volle del tempo prima che l'”unione generale”, con la sua base negli Stati Generali a Bruxelles, crollasse irrevocabilmente.

Per un altro mezzo decennio il principe lottò per mantenere intatta l’unione più ampia e allo stesso tempo per assicurare il suo sostegno militare e politico dall’estero. Anche se l’arciduca Mattia d’Asburgo, nominato governatore generale dagli Stati Generali nel 1577 dopo la deposizione di Don Juan, rimase il capo formale dello stato fino al 1581, il principe continuò ad esercitare la sua leadership. Che il principe fosse il capo e il cuore della ribellione fu riconosciuto da Filippo II nel 1580, quando lo mise sotto il bando di fuorilegge. L’Apologia di Guglielmo in difesa della sua condotta fu seguita nel 1581 dall’Atto di abiura (Akte van Afzwering), con il quale gli Stati Generali dichiararono che Filippo aveva perso la sua sovranità sulle province con la sua persistente tirannia. Questa fu una dichiarazione di indipendenza per tutti i Paesi Bassi, ma gli eventi militari e politici del decennio successivo limitarono il suo effetto permanente alle province settentrionali sotto l'”unione più stretta” di Utrecht.