Columbia, SC

Alcuni camion dei pompieri di Richland County sono a corto di vigili del fuoco, e questo sta mettendo in pericolo parti della contea e gli stessi pompieri, secondo il presidente del sindacato locale.

I motori a corto di personale sono il risultato del sottofinanziamento della contea di Richland, ha detto lunedì il presidente della Columbia-Richland Firefighters Association Jacob Eller. Eller ha rilasciato una lettera ai media e sulle pagine dei social media del sindacato spiegando come cinque dei motori dei vigili del fuoco della contea erano in funzione con una persona in meno di quella raccomandata.

Le norme della National Fire Protection Association consigliano che i cinque camion della contea di Richland dovrebbero portare quattro vigili del fuoco ciascuno per operare al livello minimo di sicurezza, ha detto Eller.

Columbia Fire Chief Aubrey Jenkins ha detto che aveva assegnato tre vigili del fuoco ai camion che avrebbero dovuto trasportarne quattro perché “non voleva andare oltre l’importo preventivato” ricevuto dalla contea.

La carenza di personale non riguarda i camion entro i limiti della città di Columbia. I cinque camion senza personale sono:

• Engine 14, che serve la zona intorno a Two Notch Road e Decker Boulevard, vicino all’Interstate 20
• Engine 24, che serve la zona intorno a Two Notch Road e Sparkleberry Lane
• Engine 31, che serve la zona alla fine di Leesburg Road a U.S. 601
• Engine 32, che serve la zona intorno a Two Notch Road e Raven Road
• Engine 33, che serve la zona di Arcadia Lakes vicino a Forest Drive

Quattro dei cinque motori che sono “costantemente” a corto di personale sono in aree vicine, ma viaggiano in tutta la Columbia e Richland County, Eller ha detto, quindi le carenze sono un problema di tutta la contea.

Il servizio antincendio di Columbia-Richland è governato e finanziato da un contratto congiunto tra la città di Columbia e la contea di Richland. Nel dicembre degli anni pari, Jenkins – o chiunque sia il capo dei pompieri – presenta i bilanci alla città e alla contea, e ogni metà prende una parte del conto.

Quest’anno, la città ha finanziato completamente il servizio antincendio, stanziando 23,6 milioni di dollari nel suo bilancio 2019-2020. La contea non l’ha fatto, ha detto Jenkins. A luglio, quando il consiglio della contea ha approvato il suo bilancio per l’anno fiscale 2019-2020, ha ridotto il servizio antincendio di circa $ 1,8 milioni, secondo il capo. Jenkins ha detto che ha richiesto almeno 23 milioni di dollari dalla contea, che avrebbe coperto tutti i costi, ma invece ha ricevuto 21,3 milioni di dollari a partire dal 5 agosto.

Sul bilancio biennale della contea, il secchio “servizio antincendio” è dato 28,2 milioni di dollari, ma Jenkins dice che una parte di quei soldi non va a lui. Ha detto di non sapere per cosa sono stati usati gli altri 7 milioni di dollari. L’amministratore della contea di Richland non poteva essere raggiunto lunedì sera per spiegare per cosa viene usato il denaro.

Ascolta il nostro briefing quotidiano:

Il presidente del consiglio della contea di Richland, Paul Livingston, ha detto di aver ricordato che Jenkins ha espresso preoccupazione per il sottofinanziamento in una delle riunioni del consiglio, ma il consiglio deve anche bilanciare molti interessi contrastanti quando si prepara un bilancio.

“Prendiamo il servizio antincendio e di polizia molto seriamente … abbiamo risorse limitate”, ha detto Livingston.

Il consigliere della contea Joe Walker ha detto che lui e alcuni altri membri del consiglio stavano “facendo pressione” per ottenere il pieno finanziamento del servizio antincendio, ma la questione è venuta fuori “un po’ tardi nel gioco”, da quello che può ricordare.

Walker ha detto che spera che il consiglio riveda il finanziamento del servizio antincendio e riallochi il denaro per soddisfare le esigenze di Jenkins.

“Abbiamo un significativo fondo di riserva a cui potremmo attingere se ne abbiamo bisogno”, anche se il denaro potrebbe anche essere preso da altre parti del bilancio, ha detto. Walker ha detto che le donazioni che la contea ha promesso agli enti di beneficenza potrebbero invece essere usate per finanziare completamente i servizi vitali, come il fuoco.

Il risultato è un servizio antincendio quasi finanziato e con quasi personale in una contea in crescita. Il servizio antincendio mantiene accordi di aiuto reciproco, che richiedono alle agenzie che confinano con Richland County e Columbia di assistere nel rispondere alle emergenze, ma Eller dice che non è sufficiente.

Pompieri esperti ed esperti dicono che il protocollo più sicuro in un’emergenza è per 15 vigili del fuoco di rispondere ad un incendio in meno di 8 minuti – quando il contenuto di una struttura può raggiungere temperature che li fanno esplodere. Con i motori della contea a corto di personale, questo significa che cinque camion dovrebbero arrivare sulla scena invece di quattro.

Il tempo di risposta del servizio antincendio o il rating potrebbe essere influenzato a lungo termine se il problema del personale continua – anche se Jenkins ha detto che non ha visto prove di ciò che accade ancora – ma più importante, la sicurezza dei vigili del fuoco potrebbe essere a rischio.

“Ci mette più a rischio e non ci permette di fornire un buon servizio come potremmo”, ha detto Eller.

Il modello del servizio antincendio Columbia-Richland richiede anche che due vigili del fuoco rimangano fuori da un incendio nel caso in cui abbiano bisogno di entrare e salvare un altro vigile del fuoco, ha detto Jenkins.

In passato, Jenkins ha detto che ha usato vigili del fuoco volontari per riempire le lacune, ma anche questa strategia può fallire.

“Apprezzo molto quello che fanno e sono sempre disposti ad aiutare, ma non sono facilmente disponibili tutto il tempo”, ha detto Jenkins. “Hanno un lavoro e cose del genere”.

Ancora, il capo ha detto che è speranzoso che la contea troverà un modo per finanziare completamente il suo servizio antincendio. In caso contrario, si siederà con il suo bilancio e troverà altri modi per tagliare le spese, ha detto.