睡眠不足は脳に過剰反応を起こさせる
疲労、集中力の欠如、ベッドへの憧れなど、悪い睡眠の結果は明らかなものがあります。 しかし、次の日に社交的であろうとする意欲が弱くなるなど、他のいくつかの影響は、予想外であったり誤解されていたりするため、見落とされることが多いのです。 昨年末に発表された研究で、カリフォルニア大学バークレー校の科学者チームは、睡眠時間の制限がもたらすもうひとつの隠れた問題、すなわち不安に注目しました。 睡眠時間が長ければ長いほど、人はより大きな苦痛を感じ始める。 睡眠障害はまた、うつ病などの主要な気分障害の一般的な症状でもあります。 睡眠の質を改善することは、多くの治療法において初期の目標となっています。 この疑問に答えるため、バークレー校の研究者たちは、通常の睡眠をとった後と、2晩目に完全に睡眠不足になった後の両方で、人々の不安レベルを調査しました。 さらに、不快に感じるビデオ（例えば、幼い子供が泣くのを目撃する）を見ている間の各人の脳活動を記録しました。
予想通り、人は睡眠を奪われたときに、睡眠を許されたときよりも不安を感じるようになりました。 研究者たちが脳スキャナーで人々の頭の中を調べたところ、内側前頭前皮質として知られる脳領域（感情のコントロールに関連する領域）が、睡眠不足になると活動を低下させることがわかりました。 具体的には、不快なビデオを見ることによって生じるストレスに反応して、この領域の活動が低下していたのです。 このことは、睡眠不足の脳は、瞬間的にストレスとなる出来事に対する反応を制御する能力が低いことを示唆しています。
睡眠不足の後のストレスや不安の感情は、脳内の感情制御システムの弱体化によって引き起こされるようです。
対照的に、脳の扁桃領域は睡眠不足後に強い反応性を示し、逆のパターンになりました。 感情や行動の調節に関わる内側前頭前皮質とは異なり、扁桃体は感情の実際の経験、特に恐怖の感覚に密接に関連している。
睡眠不足の後に内側前頭前皮質の活動が低下するほど、人々はより不安を感じることを報告した。 また、不安の高まりは、前頭前野と扁桃体の間の結合の障害と相関していた。 つまり、睡眠不足の後に感じるストレスや不安は、脳内の感情制御システムの弱体化によって引き起こされているようなのだ。 睡眠による若返り効果がなければ、前頭前皮質は扁桃体が不安を処理する方法を制御することができなくなり、恐怖が不健康なレベルまで急上昇することを許してしまうのです。 研究者たちは、ある段階が他の段階より役に立つかどうかを調べるために、さまざまな睡眠段階を調査した。 その結果、夜間の徐波睡眠（入眠後すぐに訪れる最も深い睡眠段階）の量が、一晩で不安レベルがどの程度低下するかを予測することがわかりました。 簡単に言えば、徐波睡眠が多いほど、朝の不安は少なくなったということです。 夜間の高い不安は人々の睡眠を妨げ、睡眠不足は人々をより不安にさせる。 とはいえ、研究者たちは、前夜にどれだけ不安を感じていたかにかかわらず、睡眠不足が不安を悪化させることを発見しました。
睡眠不足の弊害は、翌日に疲れを感じるだけでなく、もっと深いところにあります。 質の良い睡眠、特にしっかりとした深い眠りは、前頭前野の能力を回復させ、脳内の感情システムを監視し調整する。 睡眠不足は、これらのシステムが感情的な情報を処理する方法にダメージを与え、過敏になる扉を開いてしまう。 幸いなことに、睡眠はこうした過剰反応を防ぐ脳のネットワークを強化するのに役立つ。 十分な睡眠をとることで、人生を圧倒するような有害な思考パターンや作られた心配事ではなく、自分の人生における具体的な問題にエネルギーを集中させることができます。