Watson podría restar importancia a la herencia genética del trauma. Pero, si su afirmación de que las acciones y opiniones de los padres marcan la dirección del niño, ¿el efecto final sería muy diferente?

Las audaces convicciones de Watson informaron la teoría del aprendizaje social del psicólogo Albert Bandura. Trabajando en la década de 1960, Bandura postuló que el comportamiento social se adquiría en gran parte a través de la observación. En una serie de experimentos, ahora famosos, realizados en 1961 y 1963, Bandura colocó a los niños en una sala de juegos llena de juguetes, con un modelo adulto al otro lado de la habitación. En un grupo, el modelo adulto actuaba de forma agresiva con un muñeco Bobo hinchable, dándole puñetazos, golpeándolo con un mazo y abusando de él verbalmente. En el otro grupo, el modelo adulto jugaba pacíficamente con el muñeco. Cuando se llevó a los niños a una habitación separada y se les dio la oportunidad de jugar con su propio muñeco Bobo, los que habían estado expuestos al modelo violento eran más propensos a ser física y verbalmente agresivos.

Los niños que observaban el comportamiento violento de los modelos adultos eran mucho más propensos a mostrar un comportamiento violento ellos mismos, y los experimentos de seguimiento mostraron que ese comportamiento violento a menudo persistía durante meses.7

Por naturaleza o por crianza, los seres humanos crecemos y vivimos a la sombra de nuestros padres y nuestra educación, especialmente cuando se trata de traumas y tragedias.

A primera vista, los principios de la Ilustración se oponen directamente a los de la tragedia griega. Jean-Jacques Rousseau decía que «todo es bueno cuando sale de las manos del Autor de las cosas; todo degenera en manos del hombre». Al igual que otros pensadores de la Ilustración, creía que la naturaleza del hombre era pura e incorrupta, y que eran la sociedad y otros hombres los que la estropeaban. En toda Europa, en ese «largo siglo XVIII», filósofos como Voltaire, Thomas Paine y Adam Smith defendieron la razón y la autodeterminación por encima de lo que consideraban las vulgaridades del viejo mundo de la ortodoxia religiosa, la superstición y las guerras santas. El suyo era un ideal de autosuperación, racionalidad y libre albedrío diligentemente empleado. A través de la lente de la Ilustración, la humanidad se liberó del pasado.

Los protagonistas de las principales tragedias griegas, en cambio, son prisioneros del destino, obligados a representar maldiciones hereditarias y traumas ancestrales. Sus vidas son cualquier cosa menos manifestaciones de libre albedrío y autodeterminación. E incluso cuando un héroe parece ejercer su capacidad de acción -el Edipo de Sófocles es el ejemplo perfecto- es sólo para revelar en última instancia su impotencia, o lo que Christopher Rocco llama «todas las ambigüedades e ironías de la propia ilustración».8 Cuanto más estira Edipo su poder de voluntad, más difícilmente vuelve a su destino preordenado. No es que los trágicos griegos fueran ajenos al libre albedrío y a la autorrealización. Simplemente entendían que los rasgos que finalmente serían glorificados por la Ilustración no podían ser aceptados unilateralmente; otras fuerzas estaban siempre en funcionamiento.

En su ensayo de 1999 «Maldiciones ancestrales», el erudito clásico Martin West critica la tendencia de otros críticos a referirse al término maldición heredada «cuando lo que quieren decir es culpa heredada, o algún tipo de corrupción genética, o adversidad persistente pero inexplicable». Maldiciones ancestrales, corrupción genética. La confusión es reveladora: Si se estudian ambas cosas con suficiente detenimiento, la línea que las separa se difumina. Son las cargadas connotaciones de la palabra «maldición» -sobrenatural, oculta, folclórica- las que nos despistan.

Si entendemos una maldición como nada más y nada menos que esa doble hélice que serpentea por nuestros cromosomas, o las duras lecciones del conductismo, entonces ¿cuánto ha cambiado realmente nuestra comprensión del destino en dos milenios y medio?

Mike Mariani es un escritor y educador afincado en Hoboken, NJ. Su trabajo ha aparecido en The Atlantic, Newsweek, Pacific Standard y The Guardian, entre otros. Puedes seguirle en @mikesmariani.

1. Gagné, R. Ancestral Fault in Ancient Greece Cambridge University Press, New York, NY (2014).

2. Hughes, V. Epigenética: los pecados del padre. Nature 507, 22-24 (2014).

3. Champagne, F.A., et al. Maternal care associated with methylation of the estrogen receptor -α1b promoter and estrogen receptor-α expression in the medial preoptic area of female offspring. Endocrinology 147, 2909-2915 (2006).

4. Moore, M.S. ¿Puede el TEPT ser hereditario? Pacific Standard (2011).

6. Burt, S.A. ¿Existen diferencias etiológicas significativas dentro del comportamiento antisocial? Resultados de un meta-análisis. Clinical Psychology Review 29, 163-178 (2009).

7. Nolen, J.L. Bobo doll experiment. Encyclopaedia Britannica.

8. Rocco, C. Tragedy and Enlightenment: Athenian Political Thought and the Dilemmas of Modernity University of California Press, Berkeley, CA (1997).