Antes de que Neil Armstrong diera su pequeño paso sobre el suelo lunar, su viaje al espacio comenzó de la misma manera que el resto de los primeros astronautas de Estados Unidos: caminando por los pasillos del Planetario Morehead.

Durante más de una década, el planetario de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill sirvió como centro de formación en navegación celeste para 62 miembros de los programas Mercury, Gemini, Apollo y Skylab, ya que la NASA recurrió a Morehead para enseñar a los astronautas a navegar por las estrellas para cuando la tecnología fallara.

«Nuestros astronautas necesitaban una imagen mental sólida del campo estelar y debían conocer los procedimientos de navegación celeste porque formaban parte del sistema de navegación de nuestras primeras naves espaciales», dijo William Barry, historiador jefe de la NASA. «Esto fue una parte esencial del entrenamiento de nuestro cuerpo de astronautas y demostró ser importante para su supervivencia en varias ocasiones».

Inaugurado en 1949, Morehead fue el primer planetario del sur y sólo el sexto del país. El planetario sirvió como medio de educación científica para un público más amplio de la comunidad. A finales de la década de 1950, el antiguo director del planetario, Tony Jenzano, propuso a la NASA un concepto de formación: utilizar el Morehead para entrenar a los astronautas en las antiguas tácticas de los marineros para navegar a través del océano utilizando las estrellas guía.

El objetivo era llenar las lagunas de los imperfectos sistemas de navegación automática de las primeras naves espaciales.

«La idea era que los sistemas de las naves espaciales no tenían por qué funcionar correctamente», dijo Richard McColman, director del teatro de cúpula completa del Planetario Morehead. «También resultó que el sistema automático necesitaba ser actualizado periódicamente porque durante un período de horas un poco de deriva se deslizaba en el sistema automático y comenzaba a ser progresivamente inexacto.»

A partir de 1960, los astronautas a menudo se detenían en Morehead para períodos cortos de entrenamiento mientras viajaban entre otras instalaciones de la NASA, dijo McColman.

En un intento de proteger la privacidad de los astronautas, el personal del planetario se refería al programa de entrenamiento en clave: cada vez que se programaba la llegada de una tripulación para el entrenamiento celeste bajo la cúpula de 69 pies, era la «hora de las galletas».»

«El entrenamiento de los astronautas era lo último en lo que se podía pensar cuando se oía «la hora de las galletas»», dijo McColman.

Los educadores del planetario diseñaron un programa de entrenamiento de navegación general para enseñar a los astronautas 42 estrellas guía que podían guiarlos hacia diferentes áreas del cielo. Las tripulaciones también se sometieron a un entrenamiento específico para la misión, que también fue desarrollado por los educadores.

«Los astronautas tuvieron que aprender realmente de las estrellas y las constelaciones, incluso mucho mejor que la mayoría de los astrónomos», dijo McColman. «A diferencia de los astrónomos, que pueden salir y mirar hacia arriba y ver una vista panorámica del cielo, los astronautas estaban limitados a nada más que un parche de 60 grados del cielo a través de la ventana de la nave espacial».

El personal del Planetario se propuso crear la vista más realista del cielo para los astronautas, y recurrió a soluciones creativas para imitar las naves en las que trabajaría cada tripulación.

Los miembros de la tripulación de Mercury, por ejemplo, veían la cúpula con la cabeza dentro de un pequeño toldo situado en un viejo entrenador de pilotos de caza para simular la ventana y los movimientos de la nave espacial.

Más tarde, para las misiones Gemini, el personal de Morehead creó el «Entrenador Gemini» a partir de una caja de madera contrachapada especialmente diseñada y unida a la base de una silla de barbero giratoria para simular que se estaba sentado en la nave espacial para dos personas.

«Entre los dos ejes de movimiento que crearía el proyector del planetario, y luego la silla de barbero modificada que los técnicos de Morehead girarían para simular el movimiento de guiñada de una nave espacial, podrían simular cuál sería el efecto si los astronautas estuvieran sentados en la nave espacial y maniobrando, y cómo cambiarían las estrellas», dijo McColman.

Para varios astronautas, el entrenamiento en Morehead se convirtió en la clave de la supervivencia.

Durante la misión Mercury-Atlas 9 de 1963, con un solo tripulante, Gordon Cooper perdió todos los sistemas de navegación mientras estaba en órbita.

«Tuvo que utilizar las estrellas para poder orientar la nave correctamente y poder entrar a través de la reentrada ardiente de 3.000 grados en la atmósfera terrestre», dijo McColman. «Muchos ingenieros pensaban que no había forma de que el astronauta pudiera pilotar manualmente una nave espacial en ese último tramo y ser capaz de aterrizar con éxito e incluso sobrevivir. Pero simplemente citando las estrellas guía clave, fue capaz de hacerlo.

«Resulta que realizó el aterrizaje más preciso en términos de posición relativa con la flota de recuperación de todas las misiones Mercury».

En 1969, un rayo cayó sobre el Apolo 12 poco después del despegue, inutilizando temporalmente el sistema de navegación de la nave. Una vez que el cohete lo llevó a la órbita terrestre -cuyo sistema de navegación independiente no se vio afectado por el rayo-, la tripulación utilizó su entrenamiento en la estrella de Morehead para realinear el sistema de su nave espacial, y luego pasó a completar con éxito su misión de aterrizaje lunar.

«Salvo un puñado de lugareños, la mayoría de la gente que viene a Morehead ni siquiera se da cuenta de que esta historia existe», dijo McColman.

Pero en marzo, el lugar del planetario en la historia de la exploración espacial fue conmemorado con un marcador histórico de la carretera de Carolina del Norte. El nieto de Jenzano y el entrenador Richard Knapp volvieron a Morehead para descubrir el marcador, que se puede ver desde la calle Franklin.

«El programa de entrenamiento de astronautas es realmente una parte fascinante del legado de Morehead a Carolina del Norte», dijo el director del planetario Todd Boyette en la ceremonia. «Cuando entras en nuestro planetario, estás caminando sobre los pasos de los hombres que caminaron en la luna».