Het dodental als gevolg van de terreuraanslag van 11 september kan oplopen tot in de miljoenen als gevolg van het giftige stof dat New York City bedekte toen de Twin Towers instortten.

Inwoners zijn al begonnen met het ontwikkelen van kanker veroorzaakt door de asbest-gevulde as die uit de World Trade Centre wolkenkrabbers barstte, en een vooraanstaande gezondheidsdeskundige heeft gewaarschuwd dat het alleen maar erger zal worden.

“Over 15-20 jaar gaan we hier in New York een ernstig gezondheidsprobleem zien. We hebben nog niet eens het topje van de ijsberg gezien,” vertelde Dr. Raja Flores, hoofd Thoraxchirurgie in het Mount Sinai Hospital in New York, aan nine.com.au.

“Er wonen bijna negen miljoen mensen in New York… veel meer mensen kunnen zijn blootgesteld (aan asbestvezels) dan we eerst dachten. Het besmette een enorm deel van de stad en die hele bevolking werd blootgesteld,” zei Dr Flores.

De meest beruchte terreuraanslag in de moderne geschiedenis doodde meer dan 2700 mensen toen twee vliegtuigen de noordelijke en zuidelijke torens van het World Trade Centre raakten op 11 september 2001.

Dat dodental omvatte ook de onschuldige levens van degenen die omkwamen toen een ander vliegtuig het Pentagon raakte, en een gekaapt vliegtuig neerstortte in een veld bij Shanksville in Pennsylvania.

De ware omvang van de aanval kan echter pas beginnen te worden begrepen als gevolg van het stof en puin dat over Manhattan en Brooklyn is verspreid.

In het stof zat meer dan 400.000 kilo asbest, kwik, glasvezel en benzeen verborgen.

Het werd – in wisselende doses – ingeademd door bijna iedereen in de stad.

Het afgelopen weekend overleed de Amerikaanse brandweerheld Ray Pfeifer aan hersen- en longkanker die in verband werd gebracht met zijn werk op Ground Zero.

Pfeifer was een van de vele hulpverleners die meer dan acht maanden bezig waren met het opruimen van de wrakstukken van het World Trade Centre.

Dr Flores – beschouwd als een van ’s werelds toonaangevende deskundigen op het gebied van pleura mesothelioom en asbestose – zei dat terwijl Lower Manhattan het meeste stof te verwerken kreeg, iedereen in de stad op het moment van de aanval en de dagen die volgden mogelijk werden blootgesteld aan asbestvezels.

“Er zijn nu veel mensen die ademhalingsproblemen hebben en we beginnen meer kanker te zien,” zei hij.

“Mensen worden al ziek van het asbest en zijn er al aan overleden. Als ik mijn huis erom moest verwedden, zullen we hier over 15-20 jaar een ernstig gezondheidsprobleem zien.

“Ik denk dat je waarschijnlijk een verdubbeling of verdrievoudiging zult zien van het aantal longkankers bij mensen die op 9/11 in New York City waren en mesothelioom en mensen die sterven aan pleurale fibrose door asbestose.”

De New Yorkse chirurg benadrukte echter dat het risico van blootstelling aan asbest niet noodzakelijkerwijs correleerde met het risico van asbestgerelateerde ziekten.

Dr Flores maakte bezwaar tegen berichten dat alleen eerste responders en mensen in de buurt van het World Trade Centre het risico liepen om longkanker te ontwikkelen, en waarschuwde dat de VS misschien een paar jaar verwijderd zijn van een catastrofale nationale gezondheidscrisis.

Tijdens de bouw van het World Trade Centre was de Port Authority of New York and New Jersey oorspronkelijk van plan om meer dan vijf miljoen kilogram asbest in de gebouwen te gebruiken.

De omstreden installatie ervan werd in de jaren zeventig stopgezet nadat door Dr. Irving Selikoff van het Mt Sinai Hospital een verband was aangetoond tussen blootstelling aan asbestvezels en longkanker.

Tegen die tijd was er echter al bijna een half miljoen kilo van de dodelijke isolatie in de eerste 40 verdiepingen van de gebouwen gespoten.

“Het is een van de gevaarlijkste stoffen die er zijn. Elke dag dat ik opereer (zie ik) patiënten die zijn getroffen door asbestose. De veilige hoeveelheid asbest in de lucht voor iemand om in te ademen is nul. Er is geen veilige hoeveelheid,” zei Dr Flores.

“De hele stad was bedekt, vooral de binnenstad en Brooklyn. Als je er maanden later naartoe ging, rook je het nog steeds. Dat stof hing er nog heel lang.”

Dr Flores’ grimmige prognose voor de inwoners van New York komt uit een vergelijkend onderzoek dat hij deed in de stad Libby, Montana, waar het asbest dat in het World Trade Centre werd gebruikt oorspronkelijk werd gedolven en geproduceerd.

In zijn studie onderzocht hij de verontreinigde vermiculietmijnen in de regio en de blootstelling van de plaatselijke bevolking aan tremolietasbest.

Meer dan 400 mensen in het stadje van 2.656 zijn sinds de jaren negentig overleden aan asbestgerelateerde ziekten.

“Het is een kwestie van gezond verstand dat wat in Libby is gebeurd, ook de mensen in New York zal overkomen. Dat is beangstigend en het is een grote zaak,” zei hij.

De voorspelling van Dr. Flores is echter niet zonder tegenstanders.

Een gezondheidsonderzoek uit 2012 in New York City, gepubliceerd in het Journal of American Medical Association, kon geen sluitend verband leggen tussen het schadelijke stof dat vrijkwam bij het instorten van de Twin Towers en de ontwikkeling van kankers.

In het onderzoek werd vastgesteld dat er weliswaar een verhoogd risico op sommige kankers was aangetoond, maar dat er onvoldoende bewijs was om een harde conclusie te trekken dat de kankers verband hielden met de blootstelling.

“Onder personen die waren ingeschreven in het World Trade Center Health Registry, was er in 2007-2008 een verhoogd risico op prostaatkanker, schildklierkanker en myeloom in vergelijking met het risico voor inwoners van de staat New York; deze bevindingen waren echter gebaseerd op een klein aantal gebeurtenissen en meerdere vergelijkingen. Er werden geen significante verbanden waargenomen met de intensiteit van de blootstelling aan het World Trade Center. Langere follow-up voor typisch langdurige kankers en aandacht voor specifieke kankerlocaties zijn nodig,” luidde de studie.

In de studie werden 55.700 mensen onderzocht die zich tijdens 9/11 en in de weken daarna in de buurt van het World Trade Centre bevonden.

Uit de studie bleek dat bij 1.187 mensen (439 reddingswerkers en 748 het grote publiek) tussen 2007 en 2008 drie verschillende soorten kanker waren gediagnosticeerd.

In de onderzoeksbeoordeling werd geconcludeerd dat, hoewel “de aanwezigheid van kankerverwekkende stoffen de mogelijkheid oproept dat blootstelling aan de omgeving van het WTC uiteindelijk tot kanker zou kunnen leiden”, het verband tussen beide niet kon worden gestaafd.

Voormalig New York City gezondheidscommissaris Dr Thomas Farley zei dat het nog te vroeg was om een verband te leggen tussen 9/11 en kanker tijdens een interview in 2012.

“Kanker ontwikkelt zich pas na 20 jaar en misschien zien we 20 jaar later iets anders,” zei hij.

Dr. Flores waarschuwde dat kinderen die in de dagen na de terreuraanslag aan het stof werden blootgesteld, een veel groter risico liepen op het ontwikkelen van kanker en ernstige longziekten.

“De belangrijkste optie die je hebt als je bent blootgesteld, is om je te laten screenen. Een lage dosis CAT (CT) scan eenmaal per jaar om te zien of je asbestveranderingen in je longen hebt,” zei Dr Flores.

De chirurg waarschuwde echter dat er zelfs met een screening geen behandeling mogelijk is.

Dr. Flores heeft vastgoedeigenaren en instanties met gevestigde economische belangen in New York ervan beschuldigd “twijfel te zaaien” over de gevaren van asbest en hoe wijdverbreid de blootstelling van 11 september werkelijk was.

“Mijn zorg is dat mensen – vastgoedeigenaren, asbestbedrijven en mensen die bang zijn om aangeklaagd te worden – de schade van asbest bagatelliseren. Asbest is dodelijk, dat weten we,” zei hij.

“Ze proberen de bevolking te beïnvloeden door twijfel te zaaien, door te zeggen dat het ‘niet zo slecht’ is of dat er ‘veilige niveaus’ zijn waaraan je kunt worden blootgesteld. Dat is allemaal BS en leugens omdat ze weten dat het 20-30 jaar zal duren voordat het zich manifesteert en mensen doodt.”

In een tweet uit 2012 beweerde de huidige Amerikaanse president Donald Trump dat het World Trade Center niet zou zijn ingestort als er meer asbest in de gebouwen had gezeten.

“Als we het ongelooflijk krachtige brandvertragende asbest niet hadden verwijderd en vervangen door rommel die niet werkt, zou het World Trade Center nooit zijn afgebrand”, schreef hij.

In 2010 werd de Zadroga Bill in wet ondertekend door de voormalige Amerikaanse president Barack Obama om gratis medische behandeling en compensatie te bieden aan first responders van de terroristische aanval van 2001.

Hoewel het wetsvoorstel medische hulp van onschatbare waarde heeft geboden aan de gemeenschap bevolking die woonde, werkte of naar school ging in Lower Manhattan tijdens de WTC-ramp, dekt het niet de rest van de algemene bevolking van New York, die volgens Dr. Flores al asbestose en longkanker zijn gaan ontwikkelen.

De chirurg in New York heeft verklaard dat de Zadroga-wet onmiddellijk moet worden gewijzigd om de nog steeds voortdurende nasleep van 9/11 het hoofd te kunnen bieden.

“We hebben een wetswijziging nodig om een aantal levens te gaan redden en ik denk dat we met de pen meer levens kunnen redden dan met mijn mes,” zei hij.

Het September 11th Victim Compensation Fund (VCF) werd in 2001 opgericht om compensatie te bieden voor iedereen die gedood of gewond is bij de aanslag of tijdens de langdurige opruiming die volgde.

Het programma – dat longziekten en 58 soorten kanker dekt – liep af in 2004, maar werd door Obama verlengd tot 2020.

Het heeft al meer dan $ 9,4 miljard uitbetaald in ruil voor een juridische overeenkomst dat slachtoffers de luchtvaartmaatschappijen niet zullen aanklagen wegens nalatigheid.

Tientallen advocatenkantoren in New York zijn overspoeld met aanvragen sinds het programma van start ging, waarbij velen personeel en hele secties van hun websites hebben gewijd aan de 9/11-slachtoffers.

Nine.com.au heeft contact opgenomen met talrijke Amerikaanse advocatenkantoren die bevestigden dat ze honderden zaken behandelen van slachtoffers die zijn getroffen door de terreuraanslag.