Carrière
Vroeg werk, 1982-1990
Banderas begon te werken in kleine winkels tijdens de post-dictatoriale culturele beweging van Spanje, bekend als de La Movida Madrileña. Tijdens zijn optreden in het theater trok Banderas de aandacht van de Spaanse regisseur Pedro Almodóvar, die de jonge acteur in 1982 castte in zijn speelfilmdebuut Labyrinth of Passion. Vijf jaar later was hij te zien in Law of Desire van de regisseur, waarin hij de voorpagina’s haalde met zijn rol als homoseksuele man, waarvoor hij zijn eerste zoen tussen mannen op het witte doek moest geven. Nadat Banderas in 1986 te zien was in Almodóvar’s Matador, castte de regisseur hem in 1988 in zijn internationaal geprezen film Women on the Verge of a Nervous Breakdown. De erkenning die Banderas kreeg voor zijn rol nam twee jaar later toe toen hij de hoofdrol speelde in Almodóvar’s controversiële Tie Me Up! Tie Me Down! speelde als een geesteszieke die een pornoster (Victoria Abril) ontvoert en haar vastbindt tot ze zijn liefde beantwoordt. Het was zijn doorbraakrol in Tie Me Up! Tie Me Down!, dat hem hielp zijn weg naar Hollywood te vinden. Almodóvar zou Banderas’ internationale carrière hebben gelanceerd, omdat hij in de jaren tachtig regelmatig in zijn films te zien was.
Doorbraak, 1991-1994
In 1991 introduceerde Madonna Banderas in Hollywood. Het jaar daarop begon hij, nog steeds nauwelijks Engels sprekend, in Amerikaanse films te acteren. Ondanks het feit dat hij al zijn tekst fonetisch moest leren, slaagde Banderas er toch in een lovend ontvangen optreden neer te zetten als een worstelende muzikant in zijn eerste Amerikaanse dramafilm, The Mambo Kings (1992).
Banderas brak vervolgens door bij het grote Amerikaanse publiek in de film Philadelphia (1993), als de minnaar van de aan AIDS lijdende advocaat Andrew Beckett (Tom Hanks). Het succes van de film leverde Banderas brede erkenning op, en het jaar daarop kreeg hij een rol in Neil Jordan’s spraakmakende bewerking van Interview with the Vampire van Anne Rice, waarbij hij het scherm deelde met Brad Pitt.
Wereldwijde erkenning, 1995-heden
Hij verscheen in 1995 in verschillende grote Hollywoodreleases, waaronder een hoofdrol in de door Robert Rodriguez geregisseerde film Desperado en de antagonist in de actiefilm Assassins, met Sylvester Stallone in de hoofdrol. In 1996 speelde hij naast Madonna in Evita, een bewerking van de musical van Andrew Lloyd Webber en Tim Rice waarin hij de verteller Che speelde, een rol die David Essex speelde in de originele West End-productie van 1978. Hij boekte ook succes met zijn rol als de legendarische gemaskerde zwaardvechter Zorro in de film The Mask of Zorro uit 1998. In 1999 speelde hij in The 13th Warrior, een film over een moslim die verwikkeld raakt in een oorlog tussen de Noordman en mensenetende beesten.
In 2001 werkte hij samen met Robert Rodriguez die hem castte in de Spy Kids filmtrilogie. Hij speelde ook in Original Sin van Michael Cristofer naast Angelina Jolie in datzelfde jaar. In 2002 speelde hij in Brian De Palma’s Femme Fatale tegenover Rebecca Romijn en in Julie Taymor’s Frida met Salma Hayek. In 2003 speelde hij in het laatste deel van de trilogie Once Upon A Time In Mexico (waarin hij te zien was met Johnny Depp en Hayek). Banderas’ debuut als regisseur was het slecht ontvangen Crazy in Alabama (1999), met zijn toenmalige vrouw Melanie Griffith in de hoofdrol.
In 2003 keerde hij terug naar het musicalgenre. Hij trad met veel bijval op in de Broadway-revival van Maury Yestons musical Nine, gebaseerd op de film 8½, waarin hij de hoofdrol speelde van Raúl Juliá. Banderas won zowel de Outer Critics Circle als de Drama Desk awards, en werd genomineerd voor de Tony Award voor beste acteur in een musical. Zijn optreden is bewaard gebleven op de Broadway cast opname uitgebracht door PS Classics. Later dat jaar ontving hij de Rita Moreno HOLA Award for Excellence van de Hispanic Organization of Latin Actors (HOLA).
Banderas’ stemrol als “Gelaarsde Kat” in Shrek 2, Shrek the Third, en de laatste film in de Shrek franchise, Shrek Forever After, hielp het personage populair te maken in het familiefilmcircuit. In 2005, hernam hij zijn rol als Zorro in The Legend of Zorro, hoewel dit niet zo succesvol was als The Mask of Zorro. In 2006 speelde hij de hoofdrol in Take the Lead, een high-set film waarin hij een leraar stijldansen speelde. Dat jaar regisseerde hij zijn tweede film El camino de los ingleses, en ontving hij op 14 oktober ook de “Gabi” Lifetime Achievement Award van het L.A. Latino International Film Festival.
Hij kreeg in 2005 een ster op de Hollywood Walk of Fame op 6801 Hollywood Blvd.
In 2011 betekende de horrorthriller The Skin I Live In de terugkeer van Banderas naar Pedro Almodóvar, de Spaanse regisseur die zijn internationale carrière lanceerde. De twee hadden sinds 1990 niet meer samengewerkt (Tie Me Up! Tie Me Down!). In The Skin I Live In breekt hij uit de “Latin Lover”-mal van zijn Hollywood-werk en speelt hij de hoofdrol van een berekenende, op wraak beluste plastisch chirurg na de verkrachting van zijn dochter. Volgens de Associated Press is Banderas’ optreden een van zijn sterkste uit de recente geschiedenis. Hij leende opnieuw zijn stem aan Puss in Boots, dit keer als de hoofdrolspeler van de Shrek spin-off prequel, Puss in Boots. Deze film herenigde Banderas met Salma Hayek voor de zesde keer.