Metro
By Melissa Klein
Februari 22, 2020 | 7:41pm
Het noodlijdende weeshuis waar deze maand minstens 13 kinderen omkwamen in een brand, wordt gerund door een “sekte” die ooit werd bespot in “Seinfeld” en waarvan de leden antiekwinkels in Manhattan uitbaten vol met dure goederen.
De non-profit Church of Bible Understanding, gevestigd in Scranton, Penn, beheerde twee weeshuizen in Haïti, waaronder een waar een brand op 13 februari de kinderen doodde. Een Haïtiaans nieuwsbericht zei vrijdag dat het dodental opliep tot 18 kinderen en twee volwassenen, maar een vertegenwoordiger van de non-profit zei dat 13 kinderen en twee volwassenen stierven.
De tehuizen waren niet geaccrediteerd en, na de brand, verwijderde de regering naar verluidt sommige kinderen uit de tweede faciliteit over de bezwaren van weeshuismedewerkers. Een advocaat van het weeshuis vroeg om uitstel van een rechtszitting in Haïti die voor vrijdag was gepland, aldus een lokaal nieuwsbericht.
De brand kan zijn aangestoken door een kaars die werd gebruikt omdat er problemen waren met de generatoren van het tehuis.
Het afgebrande huis, waar kinderen in krappe slaapkamers op metalen stapelbedden sliepen, stond ver af van het 2 miljoen dollar kostende complex van COBU-oprichter Stewart Traill in Coral Springs, Fla. of de weelde die te zien is in de antiekwinkels van Olde Good Things in Manhattan.
In de buitenpost op Union Square wordt een enorme kroonluchter die ooit in het Palace Theater op Times Square hing, verkocht voor 15.000 dollar. De winkel en de twee andere NYC-vestigingen zijn gespecialiseerd in hoogwaardige tweedehandsgoederen, waaronder afdankertjes van het Waldorf Astoria-hotel.
Een kleine display vraagt klanten om kleding en speelgoed te doneren “om ons te helpen onze weeshuizen in Haïti te steunen.” De website van Olde Good Things zegt dat de helft van alle opbrengsten de weeshuizen financiert.
In 2017 zouden de winkels $ 6,8 miljoen doorsluizen naar de Church of Bible Understanding, volgens de belastingaangifte van de nonprofit voor dat jaar, de meest recente die beschikbaar is. De indiening zegt dat $ 1,1 miljoen werd besteed aan haar Haïti operatie.
COBU harkte in 2014 ook $ 2,5 miljoen binnen door de verkoop van een vooroorlogs Brooklyn-appartementengebouw. Het verkocht eerder een ander gebouw op West 47th Street in Manhattan.
Its voormalige tapijtreinigingsbedrijf werd geparodieerd als de Sunshine Carpet Cleaners in een 1996 “Seinfeld” -aflevering wanneer George Costanza verbijsterd is dat de “sekte” hem niet rekruteerde.
Traill begon de kerk, die oorspronkelijk Forever Family heette, in de jaren 1970 en het was “als een hippie ding,” zei voormalig lid Judy Sherman. “Het was geweldig. Mensen vonden God.”
“Naarmate het vorderde, begon het vreemder te worden, meer op een bedrijf te lijken,” zei Sherman, 66, die vier decennia geleden vertrok.
Voormalig lid James LaRue, 62, zei dat hij 13 jaar bij COBU doorbracht, in 1993 vertrok en het “een sekte” noemde.”
“Het concentreerde zich rond één autoritaire leider,” zei hij, verwijzend naar Traill.
LaRue zei dat Traill predikte dat hij een specifiek begrip van de Bijbel bezat dat niemand anders had en degenen die weggingen werden gezien als “afkeren van je hogere roeping.”
“God zou daar zeer ontstemd over zijn,” zei LaRue.
COBU, die ooit duizenden aanhangers had, is nu gedaald tot misschien enkele tientallen, zei hij.
Traill stierf in 2018. Leden van het bestuur hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Olde Goede Dingen verwees commentaar naar Manhattan publicist Temi Sacks, die weigerde vragen te beantwoorden of een kopie te geven van de laatste belastingaangifte van de kerk, die de IRS verplicht openbaar te maken.
Sacks gaf een “factsheet” uit waarin stond dat de groep voor bijna 120 kinderen in Haïti zorgde en voedsel verdeelde aan kerken en weeshuizen. Sommige kinderen die in Haïtiaanse weeshuizen wonen, worden daar geplaatst door verarmde ouders en zijn geen wezen.
Sacks gaf een verklaring waarin ze zei: “We zijn ontzet door het verlies van het leven van onze kinderen. Het zou onverantwoordelijk van ons zijn om commentaar te geven totdat alle feiten bekend zijn.”