Voor het grootste deel van de afgelopen twee decennia – 283 reguliere seizoenswedstrijden en 41 play-off wedstrijden, om precies te zijn – draaide de New England Patriots offense rond Tom Brady en zijn vaardigheden. Hij was nooit de snelste, noch de sterkste, noch de meest lichtvoetige atleet, maar Brady had een controle over zijn eenheid in tegenstelling tot elke andere quarterback die de NFL ooit heeft gezien.

Met zijn talenten die hij eerder dit seizoen naar Tampa Bay heeft gebracht, zullen de Patriots zich echter moeten aanpassen aan een nieuwe situatie en startende quarterback. Die rol zal waarschijnlijk vervuld worden door Carolina Panthers passer Cam Newton, die in juli als free agent werd binnengehaald en zich in de loop van het trainingskamp opwierp als New England’s QB1: Newton zag de meeste reps en leek goed vooruit te gaan in een onbekende omgeving.

De voormalige league MVP brengt natuurlijk een andere vaardigheden naar de tafel dan Brady, gezien het feit dat hij een enorm superieure atleet is en meer een bedreiging is om de bal met zijn voeten vooruit te brengen. Dat gezegd hebbende, zal de Patriots-offense als geheel er in 2020 niet beslist anders uitzien in vergelijking met de afgelopen bijna 20 jaar – althans volgens een van Newtons collega-quarterbacks, veteraan Brian Hoyer.

“Nee, niet echt,” zei Hoyer toen hem werd gevraagd of hij al dan niet potentiële veranderingen in het systeem heeft gezien nu Brady is vertrokken. “Kijk, er zit 20 jaar fundering in deze aanval. Ik denk dat het enige dat ik me gerealiseerd heb is dat elk jaar dat ik deel uitmaak van het team, de aanval een beetje anders is. Je past je aan aan je spelers, je personeel, het verdedigingsschema… en ik denk dat dat het mooie is aan deze aanval, het evolueert altijd.

“Er is een grote basis van kernspelen en formaties en dingen die we hebben. En ik denk dat op een week-tot-week-basis dat is wat we doen: we gaan naar binnen en zien wat we kunnen doen om de verdediging aan te vallen.”

In termen van tijd doorgebracht binnen het offensieve systeem van de Patriots, is Hoyer de meest ervaren speler die het team momenteel in zijn quarterback-ruimte heeft.

Een ongeplaatst free agent in 2009, bracht hij de eerste drie seizoenen van zijn carrière in New England door als Brady’s back-up. Hoyer begon vervolgens aan een reis die hem naar Pittsburgh, Arizona, Cleveland, Houston, Chicago en San Francisco leidde voordat hij hem halverwege het seizoen 2017 terugbracht naar de Patriots. Hij won zijn eerste Super Bowl met de club in 2018 voordat hij 2019 in Indianapolis doorbracht. Hoyer keerde eerder dit jaar terug naar Massachusetts voor een derde stint.

Hoyer weet een ding of twee over de offense van het team, omdat hij een ding of twee heeft gezien.

Hetzelfde kan natuurlijk ook worden gezegd over de man die de leiding heeft over de eenheid: Josh McDaniels, die bezig is aan zijn 12e seizoen als New England’s offensieve coördinator. De aanpak van McDaniels om zijn aanval te ontwerpen en aan te passen aan het beschikbare personeel over de hele linie en op de quarterbackpositie in het bijzonder – Newton en Hoyer worden vergezeld door tweedejaars Jarrett Stidham en rookie Brian Lewerke – is ook niet veranderd.

“Het aanpassen van de aanval en het afstemmen op een speler op die positie is in één opzicht niet anders dan het aanpassen aan het bepaalde type ontvangers of tight ends of backs die je hebt,” zei McDaniels tijdens een mediaconferentie eerder in het trainingskamp. “Je doet de dingen die die spelers begrijpen en het beste doen. Voor mij is dat deel consistent.

“Zeker, Tom vertrekt en er is een andere speler hier, dus dat zal een verandering zijn. Maar ik zou zeggen dat de manier waarop we het benaderen, de manier waarop we proberen te werken om te verbeteren en te groeien als een voetbalteam, dat is het ding dat ik altijd in gedachten houd: we zijn een team, we moeten een deel zijn van het driedelige geheel. Dus, onze taak is om daar te gaan, proberen om zoveel mogelijk punten te scoren als we kunnen, zorg voor de voetbal, win de veldpositie strijd wanneer we kunnen.”

McDaniels mag dan het grootste deel van zijn carrière hebben doorgebracht als een offensieve play-caller naast Brady, maar hij brengt wel wat ervaring mee naar de tafel met het bouwen van een aanval rond andere spelers. In 2008 speelde Brady slechts een handvol snaps voordat hij zijn ACL scheurde; in 2016 was hij geschorst voor de eerste vier wedstrijden met Jimmy Garoppolo en later Jacoby Brissett die werden gedwongen om in te stappen. New England werd 13-6 in die wedstrijden, wat veel zegt over het vermogen van de coachingstaf om zich in een oogwenk aan te passen.

Het thema en de basis van het systeem bleven onderweg hetzelfde: zet de spelers in de beste positie om succesvol te zijn, terwijl ze ook morphen in de meest efficiënte versie mogelijk om de komende tegenstander aan te vallen.

“We hebben eerder dingen gehad waarbij we ervoor kozen om met verschillende soorten schema’s te werken – zelfs in het verleden met Tom op sommige momenten. Maar je probeert dingen af te stemmen op de sterke punten van de spelers die je hebt,” zei McDaniels. “We hebben meer dan één quarterback die in zijn carrière dingen heeft gedaan die ik niet heb gedaan, die ik niet heb gecoacht, of dat nu op de universiteit was of in het profvoetbal.

“Natuurlijk heb je bepaalde dingen die je in je pakket hebt, je hebt in je speelboek, je hebt in je systeem dat je ervoor kiest om misschien niet zo veel te gebruiken in de loop van een bepaalde periode van tijd, en dan breng je het weer naar buiten wanneer het van toepassing is. We proberen altijd nieuwe schema’s en nieuwe dingen in onze aanval te stoppen in de loop van elke dag in trainingskamp, omdat dat echt is wat een normale spelweek simuleert voor onze spelers.”

De Patriots beginnen deze week aan het proces van voorbereiding op hun seizoensopener, met een nieuwe quarterback op zijn plaats. De aanval als geheel blijft echter grotendeels intact als het gaat om de basis en kernprincipes.