Historisch bouwer Isaiah Davenport was de man van eer tijdens het inaugurele Historic Savannah Foundation Preservation Fest. Allison Hersh onderzoekt zijn nalatenschap.
Er bestaan geen foto’s of portretten van Isaiah Davenport. De precieze details van zijn leven blijven enigszins vaag.
Hoewel deze bouwmeester een blijvende impact had op het stadsbeeld van Savannah – en niet alleen omdat de dreigende sloop van zijn eigen huis de aanklacht voor historisch behoud in de hele stad leidde. Davenport bouwde begin 1800 een aantal huizen die het stadslandschap van Savannah blijven verrijken.
The Places
Laura’s Cottage, het eerste bekende huis dat Davenport in Savannah bouwde na zijn aankomst uit New England in 1808, is een bewijs van het vakmanschap dat tot zijn latere succes als bouwer leidde.
In een tijdperk lang voor elektriciteit en elektrisch gereedschap, zette de Rhode Island-transplant een standaard voor uitmuntendheid en toonde een opmerkelijke toewijding aan kwaliteit. In de loop der jaren bouwde Davenport een aantal statige huizen in de eerste stad van Georgië, waaronder zijn eigen huis. Het Davenport House aan Columbia Square in federale stijl uit 1820 wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van Georgiaanse architectuur in het land. Tijdens zijn ambtstermijn als bouwer en timmerman, bevolkte Davenport een groot deel van Columbia Ward en Greene Ward met zijn creaties.
“Isaiah Davenport bouwde huizen voor succesvolle mensen in Savannah-de kooplieden en de factoren,” zegt Jamie Credle, directeur van het Isaiah Davenport House Museum in Savannah. “Hij maakt deel uit van de traditie die Savannah heeft opgebouwd. Het is een bewijs van de bouwers die met hun handen werkten dat deze gebouwen er nog steeds zijn en getuigen van een andere tijd.”
The Work
Expert vakmanschap bepaalde de projecten van Davenport. Met een combinatie van geschoolde vaklui en ingehuurde arbeiders gaf hij op duurzame wijze vorm aan de architectonische identiteit van Savannah.
“Hij werkte in de geest van de tijd en op een hoog niveau van ambacht en vaardigheid,” zegt meubelmaker en timmerman Greg Guenther, eigenaar van Guenther Wood Group Inc. inSavannah. “Hij gebruikte de traditionele vaardigheden die in de bouw werden doorgegeven om enkele van de meest geavanceerde huizen van Savannah te maken. Ze werden gebouwd om lang mee te gaan.”
Volgens Guenther paste de noordelijke transplantatie zich snel aan aan de materialen die inSavannah beschikbaar waren, en gebruikte hij lokaalGeorgiapine om huizen in te lijsten en houten vloeren te leggen.
“Hij werkte in een nieuwe omgeving maar gebruikte inheemse materialen die lang mee zouden gaan,” zegt Guenther. “Hij werkte om huizen strak en correct te bouwen. We moeten onze pet afnemen voor de hoge normen die hij hanteerde.”
De man
Geboren in Little Compton, R.I., op 3 november 1784, ging Isaiah Davenport in de leer als timmerman in New Bedford, Mass. voordat hij in 1808 naar Savannah verhuisde. Hij kwam voor het eerst voor in de belastinggegevens van de stad in 1809, hetzelfde jaar dat hij trouwde met Sarah Rosamund Clark in de Independent Presbyterian Church. Hij en zijn vrouw kregen in totaal 10 kinderen, van wie er vier tragisch genoeg op jonge leeftijd stierven.
Naast het bouwen van een aantal particuliere woningen was Davenports een geliefd aannemer van de stadSavannah, die zijn hulp inriep om pleinen te herstellen, kades te bouwen en tijdelijke woningen op te richten na een verwoestende brand in 1820. De federale regering gaf hem zelfs opdracht voor de bouw van de goed versterkte Martello-toren op Tybee Island, die oorspronkelijk was ontworpen ter verdediging tegen Engeland in de oorlog van 1812 en die sindsdien is gesloopt.
Actief in de stadspolitiek, werd Davenport gekozen tot wethouder en bekleedde deze functie van 1817 tot 1822. In de loop der jaren was hij ook brandweercommandant voor Greene en Columbiawards en agent voor Columbia Ward.
Toen president James Monroe in mei 1819 een bezoek bracht aan Savannah om getuige te zijn van de tewaterlating van het stoomschip Savannah – het eerste stoomschip dat een transatlantische reis maakte – was Davenport als plaatselijke hoogwaardigheidsbekleder aanwezig en bracht hij een welkomsttoast uit. Hij zat ook in een comité van de gemeenteraad dat toezicht hield op het leggen van oesterschelpen langs Bay Streets ter voorbereiding op de komst van de president.
De talentvolle bouwer stierf uiteindelijk op 43-jarige leeftijd aan gele koorts op 16 oktober 1827, tijdens een van de epidemieën die Savannah in de hele stad teisterden. In die tijd was Davenport bezig met de bouw van een molen op Hutchinson-Iland voor de Savannah Steam Saw Mill Co., waar hij mogelijk de ziekte opliep. Oorspronkelijk was hij begraven op de Koloniale Begraafplaats, maar zijn lichaam werd uiteindelijk overgebracht naar Laurel Grove. “Isaiah Davenport heeft in grote mate de bouwindustrie in Savannah geprofessionaliseerd”, zegt Daniel Carey, voorzitter en CEO van de Historic Savannah Foundation. “Hij kwam niet zomaar de stad binnenrollen en ging weer verder. Hij bracht professionele praktijken die de benchmark of de standaard werden.”