HILO – De eerste grote winterstorm van het seizoen heeft vrijdag sneeuw gedumpt op Maunakea, waardoor de toegangsweg moest worden afgesloten.

De periodieke zware regenbuien die de benedenwindse kant van het eiland deze week hebben doorweekt, hebben meerdere sneeuwstormen veroorzaakt op de top van de berg, waardoor sneeuwjachten tot 1,5 meter hoog zijn ontstaan, aldus Stewart Hunter, algemeen manager van Maunakea Support Services.

“Het komt een minuut lang hevig aan, en dan klaart het weer op,” zei Hunter, die eraan toevoegde dat ploegen de sneeuwmassa’s voortdurend moeten opruimen voordat ze te hoog worden.

Beginnend op vrijdagochtend, werd de toegangsweg boven het Maunakea Visitor Information Station op 9.200-voet hoogte gesloten vanwege de slechte omstandigheden, waaronder niet alleen de sneeuwval, maar ook ijs en dichte mist.

Op vrijdagmiddag, zei Hunter, was de mist zo dik dat hij niet verder kon zien dan 50 voet.

Gebaseerd op een voorspelling van het Maunakea Weercentrum, wordt verwacht dat deze winterse stormcondities het hele weekend en in de volgende week zullen aanhouden, mogelijk tot woensdag. Tenzij die omstandigheden veranderen, zei Hunter, zal de toegangsweg waarschijnlijk gesloten blijven.

“Onwerkbare omstandigheden van uitgebreide mist, ijs en sneeuwval zullen de top blijven teisteren gedurende de voorspellingsperiode,” luidt de voorspelling. “Er is een mogelijkheid voor periodes van zware sneeuw en geïsoleerde convectie op vrijwel elk moment.”

Zolang het weer aanhoudt, zullen de koepels van de Maunakea-observatoria niet geopend kunnen worden, zei Hunter, omdat te veel vocht in de lucht de spiegels van de telescopen kan beschadigen.

Dit is de eerste grote sneeuwval van het jaar op de Maunakea-top, en de eerste sneeuwstorm van het seizoen, zei Hunter.

Op lagere hellingen van het eiland worden gedurende het hele weekend zware regens voorspeld.