De 32 pianosonates van Ludwig van Beethoven vormen samen een van de meest vitale oeuvres in de geschiedenis van het instrument. Ze omspannen het grootste deel van het leven van de componist, met elk van zijn compositorische fasen; en ze zijn nauw verbonden met de ontwikkeling van de piano, en weerspiegelen het toenemende bereik en de kracht van de instrumenten die hij tot zijn beschikking had. Het beste van alles is dat Beethoven zichzelf niet herhaalt; in elke sonate versmelt hij structuur met inhoud en karakter op een unieke manier.
Beluister Beethovens pianosonates nu op Apple Music en Spotify.
Explore Beethoven’s Complete Piano Sonatas
Het was als pianist dat Beethoven naam begon te maken in Wenen, waar zijn opmerkelijke improvisaties al snel zijn reputatie opbouwden. Hij kwam op 16-jarige leeftijd uit zijn geboortestad Bonn, in de hoop bij Mozart te kunnen studeren, die hem graag als leerling aannam. Het mocht niet zo zijn. Toen Beethoven hoorde dat zijn moeder doodziek was, haastte hij zich naar huis om bij haar te zijn. Tegen de tijd dat hij naar Wenen terugkeerde, was Mozart dood. In plaats daarvan moedigde zijn beschermheer Graaf Waldstein hem aan om “de geest van Mozart te ontvangen door de handen van Haydn”.
De relatie met zijn nieuwe professor, Joseph Haydn zelf, had zijn wrijvingen; maar toen Beethoven later volhield dat hij niets van Haydn had geleerd, was dat overduidelijk onwaar. Vooral de vroege pianosonates zitten boordevol Haydneske kwaliteiten: snelle wisselingen van stemming en tempo, grote gebaren en pauzes (rechtstreeks uit de ‘Sturm und Drang’-beweging in de 18e-eeuwse muziek), de gevatheid, de verscheidenheid aan structuren (sonates in twee, drie of vier delen) en het opbouwen van overspannen muziek uit de kiemen van sterke, eenvoudige motieven. Beethovens geest was echter totaal anders: revolutionair vanaf het begin, open voor de uitdrukking van donkere, persoonlijke, soms woeste emoties aan het begin van de romantiek.
Hoewel Beethovens pianosonates bijna 30 jaar omspannen, van ongeveer 1793 tot 1822, zijn ze geenszins gelijkmatig verdeeld. Minstens de helft telt als “vroege” Beethoven, met slechts enkele – zij het substantiële – uit zijn midden “heroïsche” periode en een reeks “late” sonates die ongeveer vijf jaar voor zijn dood eindigden.
Beethovens vroege pianosonates
Beethovens vroege pianosonates beginnen bescheiden maar energiek met ‘Op.2 No. 1 In F Minor’, opgedragen aan Haydn – zij het zonder uitvoerig dankwoord. De omvang van Beethovens ambities werd al snel groter. Zo is ‘Op. 7’ een expansief, energiek werk in Es groot, positief onbedwingbaar, terwijl ‘Op. 10 No. 3 In D Majeur’ een langzaam deel heeft met de aanduiding ‘largo e mesto’, dat een kracht en diepe droefheid in zich draagt die ook vandaag nog verbazingwekkend is.
Deze stukken zijn technisch veeleisend, vereisen helderheid, glans, lyriek en energie in gelijke mate. Pianisten met meer bescheiden capaciteiten kunnen troost vinden in de ‘Op. 14’ en ‘Op. 49’ sonates, en later de G-majeur, ‘Op. 79’: basisstukken in het dieet van jongere leerlingen, zonder enig compromis in muzikale kwaliteit.
Beethovens ‘Maanlicht’ sonate
Beethovens experimenten met structuur brachten hem ertoe elk van zijn twee ‘Op. 27′ sonates de titel ‘Quasi Una fantasia’ te geven. De tweede is nu algemeen bekend als de ‘Maanlicht’ – niet zijn titel, maar een die postuum is toegevoegd. De laatste wetenschappelijke uitgave door Murray Perahia voor Henle citeert documentatie waaruit blijkt dat de inspiratiebron voor het werk de legendarische Aolian Harp was, een instrument dat door de wind werd bespeeld maar waarvan men dacht dat het de liederen droeg van hen die jong en onvervuld stierven. Het opent met het beroemde langzame deel, dan een menuet en een tumultueuze finale. Beethoven vraagt om het eerste deel te spelen zonder de snaren te dempen – misschien om de grenzen van het nieuwste model piano te testen. Hoe dan ook, het was niet bepaald een liefdesgeschenk aan de opgedragene, gravin “Giulietta” (eigenlijk Julie) Guicciardi.
Beethovens middelste pianosonates
De ‘Op. 31′ sonates van 1801-2 hebben geen opdracht, wat ongebruikelijk is bij Beethoven; maar men denkt dat ze zijn geschreven voor de nicht van “Giulietta”, die een leerlinge van hem was: Gravin Josephine von Brunsvik, de toenmalige Josephine Deym na haar huwelijk – een uitstekende kandidaat voor de titel van Onsterfelijke Geliefde (de componist schreef haar een aantal hartstochtelijke liefdesbrieven nadat ze weduwe was geworden). De eerste sonate in G groot is een humoristisch stuk waarin Beethoven de draak steekt met de neiging van sommige pianisten om hun twee handen niet op elkaar af te stemmen. De tweede, in D mineur, experimenteert met fascinerende recitativo en pedaaleffecten, en wordt wel in verband gebracht met Shakespeare’s The Tempest (al was het maar door Beethovens notoir onbetrouwbare vroege biograaf, zijn vroegere amanuensis Anton Schindler). De derde, in Es, is misschien nog wel opmerkelijker: intiem, genereus, plagerig en vol uitbundigheid.
Beethovens ‘Waldstein’ sonate
Toen Beethoven begon aan misschien wel de meest heroïsche van de sonates, de ‘Waldstein’ Op. 53 (opgedragen aan zijn eerste mecenas), was het pas 1804 – maar zijn artistieke visie had zich sinds de Op. 31s steeds verder uitgebreid. In twee delen, het tweede ingeleid door een lange langzame inleiding, roept het werk positief orkestrale texturen op en het tweede deel, gebaseerd op het thema van een Rijns lied, lijkt gevuld met piepende klokken. De pianist Wilhelm Kempff zei eens dat het begin van het tweede deel “stralend leek te staan als een tempel in het eerste licht van de dageraad”. Dit werk en zijn naaste broers en zussen zijn ruwweg gelijktijdig met de drie ‘Razumovsky’ Strijkkwartetten Op. 59 en de Vijfde en Zesde Symfonie.
Beethovens ‘Appassionata’ sonate
De ‘F Minor Sonate Op. 57’, nogal misleidend bekend als de ‘Appassionata’, is bijna het tegendeel van de ‘Waldstein’: zeker niet minder energiek, maar vol woedende energie, nu eens sudderend en dan weer explosief – en hoogst ongebruikelijk voor Beethoven, zonder enig gevoel van optimisme aan het eind. Kempff gaf een krachtige beschrijving van de impact wanneer het serene langzame deel implodeert en uitmondt in een bijna apocalyptische finale: “Te midden van de donder van plotselinge sforzati stort het bouwwerk van de wereld in. Lucifer, eens de drager van het licht, stort vanuit de hemel neer in de eeuwige duisternis.” Intrigerend genoeg is het opgedragen aan de broer van Josephine Deym, Franz von Brunsvik, die een betere cellist dan pianist was. De pianisten van de familie waren zijn zusters, Therese en Josephine zelf.
Therese is de opdraagster van de ‘F Sharp Major Sonata Op. 78’ – een werk van ongewone aard in twee delen, temperamentvol en virtuoos met een opmerkelijke innerlijke uitstraling. Beethoven mopperde ooit dat hij de populariteit van de ‘Sonate Op. 27 Nr. 2’ (de ‘Maanlicht’) niet begreep; hij vond deze sonate een mooier stuk.
Wat betreft de vreemd genummerde ‘Op. 81A’, bekend als ‘Les Adieux’, dit is de enige openlijk programmatische sonate, elk van de drie delen heeft een ondertitel. Het eerste deel is een afscheid, het tweede een eenzame “afwezigheid” en de finale een vreugdevolle terugkeer en hereniging. Het stuk dateert uit 1809-10 en de officiële geschiedenis suggereert dat de reizende persoon Beethovens beschermheer was, aartshertog Rudolph, die Wenen met de keizerlijke familie moest verlaten voordat Napoleon binnenviel.
Beethovens late pianosonates
Daarna was er een onderbreking van ongeveer vier jaar, tot 1814, voor de eerste van Beethovens “late” pianosonates, ‘Op. 90 ‘- in twee beknopte delen, prachtig gecontrasteerd. Het eerste is een conflictueus gesprek, het tweede een vredig en harmonieus rondo. En dan, nog twee jaar voordat ‘Op. 101’ ontstond.
Het is de moeite waard na te denken over de vraag waarom Beethovens produktie van sonates nu zo sporadisch was geworden. De vroegere sonates waren vaak geschreven voor hemzelf, of voor zijn leerlingen – en naarmate de tijd verstreek en zijn doofheid ernstiger werd, kon hij niet langer optredens geven of lesgeven. Zijn latere werken in het genre werden geschreven voor belangrijke opdrachtgevers zoals de aartshertog Rudolph, goede vrienden zoals de familie Brentano, of in opdracht van uitgevers. Toch kwamen er ook andere preoccupaties tussen: deze varieerden van composities in andere vormen, met name symfonieën, strijkkwartetten en de herziening van zijn eerdere opera Leonore tot Fidelio; de moeilijkheden van het leven na de laatste oorlog tegen Napoleon, die een ineenstorting van de Oostenrijkse munt veroorzaakte; en, in 1812, een mysterieuze liefdesaffaire. Daarna, tussen 1815 en 1821, leidden de pogingen van de componist om zijn neef Karl te adopteren tot een rechtszaak, familieperikelen en extreme stress die Beethovens toch al ernstige gezondheidsproblemen verergerden.
Beethovens ‘Hammerklavier’ sonate
In 1817 schreef Beethoven, diep in zijn wanhoop, maar heel weinig. Hij begon wel met schetsen voor de ‘Symfonie nr. 9’, die zou worden geschreven in opdracht van de Royal Philharmonic Society in Londen; en in het voorjaar van 1818 stuurde de pianofirma Broadwood, ook uit Londen, hem een nieuw instrument, zijn grootste en sterkste piano tot nu toe. Het hielp hem uit het slop te raken en de meest ambitieuze van alle sonates te voltooien, een gigantisch werk dat bekend staat als de ‘Hammerklavier’-sonate. Het werk bestaat uit vier weidse delen en heeft als kern een lang adagio dat al het leed van de wereld lijkt te bevatten. De finale is een machtige fuga van enorme complexiteit, aangedreven door Beethovens ontembare energie – niet alleen onverminderd, maar sterker dan ooit.
De laatste drie sonates, Opp. 109, 110 en 111, werden vanaf het begin als een set opgevat, geschreven tussen 1820 en 1822. Ze vullen elkaar aan en delen veel elementen. De stroom van het openingsdeel van Op. 109 wordt vaak onderbroken door passages die zoekend en improvisatorisch klinken; daarna volgt een bijna demonisch scherzo en in de finale vormt een sarabande het thema voor een variatiereeks – altijd een favoriete vorm voor Beethoven – die lijkt te knipogen naar de inspiratie van Bachs ‘Goldbergvariaties’. Op.110′ is nog persoonlijker: na een teder openingsdeel en een kort, sardonisch scherzo, vindt een wanhopig adagio ons in het diepst van de rouw. Maar dan vindt Beethoven troost (net als in het ‘Hammerklavier’) in een fuga, waarvan het zachte thema zich aftekent in een patroon van stijgende stappen. Het adagio onderbreekt, nu met zijn melodische lijn in stukken gebroken – maar de fuga keert ook terug, ondersteboven, voordat de muziek losbreekt in een triomfantelijke apotheose.
Ten slotte bereikt de ‘C Minor Sonate Op. 111′ een ander niveau van transcendentie. Het presenteert twee delen van extreme contrasten. Het eerste opent met een woeste “Franse Ouverture”-achtige inleiding, die een stormachtig, gewelddadig allegro inluidt, dat zich uiteindelijk uitbrandt in een rustig slot. Er volgt nu een andere variatiereeks op een thema dat lijkt op een onregelmatig type sarabande, in de zuiverste van de zuivere C-majoors. De eerste variaties bouwen zich op tot een hoogtepunt van elementaire energie – waarna Beethoven lijkt te vertrekken naar de verkenning van etherische sferen die bijna zouden kunnen herinneren aan een van zijn favoriete citaten, Kant’s beschouwing over de plaats van de mensheid in het universum, de combinatie van macrokosmos en microkosmos: “De sterrenhemel boven, de zedelijke wet binnen.”
Beethoven leefde nog vijf jaar en liet de piano niet in de steek – de ‘Diabelli Variaties’ en de ‘Bagatellen Op. 126’ dateren van na de laatste pianosonates. Maar in dit genre besloot hij misschien met dat laatste eenvoudige C-groot akkoord dat hij genoeg had gezegd.
Aanbevolen opname
Wilhelm Kempffs Complete Beethoven Piano Sonatas bevatten zijn legendarische stereo-opnamen uit 1960 die zijn geremasterd en opnieuw zijn uitgebracht (8CD + Blu-ray Audio Disc).
“Wilhelm Kempff is een van de grootste muzikale overtuigers van onze tijd … hij geeft je consequent de illusie dat hij en jij samen de muziek opnieuw ontdekken.” – Gramophone
Wilhelm Kempff’s Complete Beethoven Piano Sonates is hier te koop.
