Voordat Neil Armstrong zijn kleine stap op maangrond zette, begon zijn reis naar de ruimte op dezelfde manier als de rest van Amerika’s eerste astronauten: wandelend door de zalen van Morehead Planetarium.

Gedurende meer dan een decennium diende het planetarium van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill als de hub voor hemelse navigatietraining voor 62 leden van de Mercury-, Gemini-, Apollo- en Skylab-programma’s, omdat NASA zich tot Morehead wendde om astronauten te leren door de sterren te navigeren voor wanneer de technologie faalde.

“Onze astronauten hadden een rotsvast mentaal beeld nodig van het sterrenveld en moesten de procedures voor hemelnavigatie kennen omdat ze deel uitmaakten van het navigatiesysteem van onze vroege ruimtevaartuigen,” zei William Barry, NASA’s hoofdhistoricus. “Dit was een essentieel onderdeel van de opleiding van ons astronautenkorps en bleek bij een aantal gelegenheden belangrijk voor hun overleving.”

Voor het eerst geopend in 1949, was Morehead het eerste planetarium in het zuiden en slechts het zesde in het land. Het planetarium diende als een middel voor wetenschapseducatie voor een breder publiek van de gemeenschap. Toen, eind jaren 1950, wierp voormalig planetariumdirecteur Tony Jenzano de NASA een trainingsconcept voor: Morehead gebruiken om astronauten te trainen op de tactiek van oude zeevaarders om over de oceaan te navigeren met behulp van gidssterren.

Het doel was om de gaten op te vullen van de onvolmaakte geautomatiseerde navigatiesystemen van vroege ruimtevaartuigen.

“De gedachte was dat de systemen van de ruimtevaartuigen misschien niet per se goed zouden werken,” zei Richard McColman, full-dome theatermanager bij Morehead Planetarium. “Het bleek ook dat het automatische systeem periodiek moest worden bijgewerkt, omdat over een periode van uren een beetje drift in het automatische systeem zou sluipen en het zou beginnen geleidelijk onnauwkeurig te worden.”

Beginnend in 1960, stopten astronauten vaak bij Morehead voor korte perioden van training tijdens het reizen tussen andere NASA-faciliteiten, zei McColman.

In een poging om de privacy van de astronauten te beschermen, verwees het planetariumpersoneel naar het trainingsprogramma in code – wanneer een bemanning gepland was om te arriveren voor hemelse training onder de 69-voet koepel, was het “koekjestijd.”Astronauten training was het laatste waar je aan kon denken als je ‘koekjestijd’ hoorde,” zei McColman.

Planetarium opvoeders ontwierpen een algemeen navigatie trainingsprogramma om astronauten 42 gidssterren te leren die hen in verschillende gebieden van de hemel konden leiden. Bemanningen ondergingen ook missiespecifieke training, die ook werd ontwikkeld door de opvoeders.

“De astronauten moesten echt leren van de sterren en sterrenbeelden – zelfs een stuk beter dan de meeste astronomen,” zei McColman. “In tegenstelling tot astronomen die naar buiten kunnen gaan en omhoog kunnen kijken en een panoramisch zicht op de hemel hebben, waren de astronauten beperkt tot niet meer dan een stukje hemel van 60 graden door het raam van het ruimteschip.”

Planetariummedewerkers wilden een zo realistisch mogelijk zicht op de hemel creëren voor de astronauten en zochten naar creatieve oplossingen om de vaartuigen na te bootsen waarin elke bemanning zou werken.

De leden van de Mercury-bemanning, bijvoorbeeld, bekeken de koepel met hun hoofd in een kleine luifel op een oude gevechtspiloottrainer om het raam en de bewegingen van het ruimteschip te simuleren.

Later, voor de Gemini-missies, creëerde Morehead-personeel de “Gemini-trainer” uit een speciaal ontworpen multiplex doos bevestigd aan een draaibare kappersstoelbasis om het zitten in het tweepersoons ruimteschip te simuleren.

“Tussen de twee bewegingsassen die de planetariumprojector zou creëren, en dan de aangepaste kappersstoel die de Morehead-technici zouden draaien om de gierbeweging van een ruimtevaartuig te simuleren, konden ze simuleren wat het effect zou zijn als de astronauten in het ruimtevaartuig zaten en manoeuvreerden, en hoe de sterren zouden veranderen,” zei McColman.

Voor verschillende astronauten werd de training op Morehead de sleutel tot overleven.

Tijdens de een-bemande Mercury-Atlas 9 missie in 1963, verloor Gordon Cooper alle navigatiesystemen terwijl hij in een baan om de aarde was.

“Hij moest de sterren gebruiken om het ruimtevaartuig goed te kunnen oriënteren om door de vurige terugkeer in de atmosfeer van de aarde van 3000 graden binnen te kunnen komen,” zei McColman. “Veel ingenieurs dachten dat een astronaut een ruimteschip onmogelijk handmatig door die laatste etappe zou kunnen loodsen en met succes zou kunnen landen en zelfs overleven. Maar door simpelweg de belangrijkste gidssterren aan te wijzen, was hij in staat om het te doen.”

“Het blijkt dat hij de meest nauwkeurige landing maakte in termen van relatieve positie met de herstelvloot van alle Mercury-missies.”

In 1969 trof de bliksem Apollo 12 kort na de lancering, waardoor het navigatiesysteem van het ruimteschip tijdelijk werd uitgeschakeld. Eenmaal in een baan om de aarde gebracht door de raket – waarvan het aparte navigatiesysteem niet werd beïnvloed door de blikseminslag – gebruikte de bemanning hun Morehead sterrentraining om het systeem van hun ruimtevaartuig opnieuw uit te lijnen, en voltooide vervolgens met succes hun maanlandingsmissie.

“Behalve een handjevol plaatselijke bewoners, weten de meeste mensen die naar Morehead komen niet eens dat deze geschiedenis bestaat,” zei McColman.

Maar in maart werd de plaats van het planetarium in de geschiedenis van de ruimte-exploratie herdacht met een NC Highway Historical Marker. Jenzano’s kleinzoon en de trainer Richard Knapp keerden terug naar Morehead om de marker te onthullen, die te zien is vanaf Franklin Street.

“Het astronautenopleidingsprogramma is echt een fascinerend onderdeel van Morehead’s nalatenschap aan North Carolina,” zei planetariumdirecteur Todd Boyette tijdens de ceremonie. “Als je ons planetarium binnenloopt, loop je in de voetsporen van mannen die op de maan liepen.”