De kortademigheid en het hoesten die met COPD gepaard gaan, ontstaan wanneer een infectie of irritatie de luchtwegen van de longen ontsteken en deze verstoppen met slijm. Steroïden kunnen helpen die ontsteking te verminderen, de luchtwegen te openen, de spieren te ontspannen en verdere longschade te voorkomen.
Steroïden kunnen ook elke dag worden ingenomen – via een inhalator of een vernevelaar – om de huidige COPD-symptomen te helpen beheersen en de frequentie van toekomstige flare-ups te verminderen. Tijdens een acute flare-up wordt vaak de voorkeur gegeven aan een kortdurende kuur met orale steroïden om snel verlichting te krijgen, omdat het langer duurt voordat inhalatiesteroïden werken. Omgekeerd worden inhalatiecorticosteroïden als raadzamer beschouwd voor langetermijnbehandeling, omdat het toedieningssysteem enkele van de bijwerkingen vermijdt die gepaard gaan met langdurig gebruik van orale corticosteroïden.
Het aanbod van inhalatietherapieën is de afgelopen jaren sterk uitgebreid. Volgens het Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD)-rapport zijn er vier fenotypen van inhalatietherapie en kan het type dat wordt voorgeschreven afhangen van de ernst van de aandoening van een patiënt en de frequentie van flare-ups. Patiënten met aanhoudende symptomen maar niet zo frequente opflakkeringen kunnen het best geholpen zijn met de ene therapie, terwijl patiënten die frequente opflakkeringen hebben maar niet al te veel aanhoudende symptomen een andere therapie kan worden voorgeschreven. Als patiënten niet de verlichting krijgen die ze nodig hebben, moeten ze weten dat er opties zijn.
Gerelateerd artikel: Genetic Variations Predispose COPD Susceptibility
Corticosteroïden kunnen bijwerkingen hebben. De kans op bijwerkingen hangt af van of de corticosteroïden oraal of via een inhalator worden ingenomen. Ook de dosis is van belang, evenals de duur van het gebruik van de corticosteroïden.
Bijwerkingen van het gebruik van corticosteroïden kunnen zijn: een verhoogde kans op infecties, mondontstekingen, een hese stem, een pijnlijke mond of keel, en verzwakte botten. Bij inhalatietherapieën kunnen veel van deze bijwerkingen worden verminderd of voorkomen door de mond grondig te spoelen na elk gebruik van de inhalator. Apothekers kunnen helpen dergelijke bijwerkingen te verminderen door het belang van spoelen uit te leggen.
Bijwerkingen die vaker gepaard gaan met langdurig gebruik van orale steroïden kunnen zijn: slapeloosheid en maagirritatie, gewichtstoename, gemakkelijk blauwe plekken krijgen, hoge bloedsuikerspiegel/diabetes, zwelling van de enkels of voeten, en spierzwakte.
Enkele recente studies leggen een verband tussen één huidig type inhalatietherapie voor COPD en een hoger risico op het krijgen van longontsteking, dus het is mogelijk dat deze therapie niet geschikt is voor alle COPD-patiënten, maar een zorgvuldige screening kan helpen bij het bepalen van de beste therapie met het laagste risico. Patiënten moeten ook worden aangemoedigd om eventuele bijwerkingen aan hun zorgverlener te melden.