A falta de ar e a tosse associada à DPOC ocorrem quando uma infecção ou irritação inflamam as vias respiratórias pulmonares e as obstruem com muco. Os esteróides podem ajudar a reduzir essa inflamação, abrir as vias respiratórias, relaxar os músculos e prevenir mais danos pulmonares.
Os esteróides também podem ser tomados diariamente – através de um inalador ou um nebulizador – para ajudar a gerir os sintomas de DPOC em curso e reduzir a frequência de futuros surtos. Durante um surto agudo, um tratamento de curto prazo com esteróides orais é frequentemente a receita preferida para um alívio rápido, uma vez que os esteróides inalados demoram mais tempo a funcionar. Por outro lado, os esteróides inalados são considerados mais aconselháveis para o tratamento a longo prazo porque o sistema de administração evita alguns dos efeitos secundários que estão associados ao uso prolongado de corticosteróides orais.
A gama de terapias inalatórias expandiu-se drasticamente nos últimos anos. De acordo com o relatório da Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD), existem quatro fenótipos de terapia inalatória e o tipo prescrito pode depender da gravidade da condição de um paciente e da frequência de surtos. Os doentes com sintomas persistentes, mas não tão frequentes, podem ser melhor ajudados por uma terapia, enquanto os que têm crises frequentes, mas não demasiados sintomas contínuos, podem ser prescritos outros. Se os pacientes não estão recebendo o alívio de que precisam, eles devem saber que existem opções.
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Corticosteróides podem ter efeitos colaterais. A probabilidade de efeitos colaterais depende se os corticosteróides são tomados por via oral ou através de um inalador. A dose também importa, assim como o tempo que os corticosteróides são tomados.
Os efeitos secundários de tomar corticosteróides podem incluir: uma maior probabilidade de infecções, infecções na boca, uma voz rouca, uma boca ou garganta doridas, e ossos enfraquecidos. Com terapias inalatórias, muitos destes efeitos secundários podem ser reduzidos ou prevenidos lavando bem a boca após cada uso do inalador. Os farmacêuticos podem ajudar a reduzir esses efeitos secundários explicando a importância do enxaguamento.
Os efeitos secundários que estão mais frequentemente associados ao uso de esteróides orais a longo prazo podem incluir: insónia e irritação do estômago, aumento de peso, hematomas facilmente, açúcar no sangue/diabetes elevado, inchaço dos tornozelos ou pés, e fraqueza muscular.
alguns estudos recentes relacionam um tipo actual de terapia inalatória para DPOC com um risco mais elevado de contrair pneumonia, pelo que pode não ser adequada para todos os pacientes com DPOC, mas um rastreio cuidadoso pode ajudar a determinar a melhor terapia com o menor risco. Os pacientes também devem ser encorajados a relatar quaisquer efeitos colaterais ao seu profissional de saúde.