De begrippen ‘normaal’ en ‘normaliteit’, en de vraag wat als ‘normaal gedrag’ geldt, zijn al lang in de belangstelling van sociologen. Sociologen vanuit verschillende invalshoeken hanteren zeer verschillende benaderingen bij het beantwoorden van de fundamentele vraag ‘wat is normaal’?

Voor de vroege positivisten, zoals August Comte en Emile Durkheim, stond het blootleggen van het bestaan van sociale normen (of typische gedragspatronen) centraal in hun vroege positivistische sociologie. Hedendaagse sociologen vragen zich echter eerder af of er wel zoiets als “normaal” bestaat in onze postmoderne samenleving.

De belangstelling voor het woord ‘normaal’ begon te groeien in het verlengde van de vroege positivistische sociologie, bereikte een hoogtepunt tijdens de ‘hoogtijdagen’ van de structuralistische sociologie in de jaren 1940-70 en is in verval geraakt sinds de (omstreden) verschuiving naar de postmoderne samenleving vanaf de jaren 1980…

Wat is normaal?

‘Normaal’kan worden gedefinieerd als elk gedrag of elke toestand die gebruikelijk is, verwacht wordt, typerend is, of in overeenstemming is met een reeds bestaande norm.

‘Normaal gedrag’ kan worden gedefinieerd als elk gedrag dat in overeenstemming is met sociale normen, die de verwachte of typische patronen van menselijk gedrag in een bepaalde samenleving zijn.

Hieruit volgt dat sociologen, om vast te stellen wat ‘normaal’ gedrag is, eerst moeten vaststellen welke sociale normen in een bepaalde samenleving aanwezig zijn.

Dit is in feite moeilijker dan het klinkt, omdat sociale normen bestaan op ‘verschillende niveaus’ van de samenleving (althans voor die sociologen die daadwerkelijk geloven dat sociale normen bestaan!)

Sommige sociale normen bestaan op het niveau van de samenleving als geheel, bekend als ‘normen op maatschappelijk niveau’, die de neiging hebben zeer algemene normen te zijn, zoals ‘het grootste deel van de tijd de wet gehoorzamen’ of ‘van kinderen wordt verwacht dat zij niet met vreemden praten’.

Andere normen zijn context-afhankelijk, en zijn specifiek voor bepaalde instellingen – bijvoorbeeld de specifieke normen die samenhangen met het afleggen van een formeel examen binnen een onderwijssetting, of die welke samenhangen met een begrafenis. (In sommige opzichten lijken de twee voorbeelden nogal op elkaar!)

Sociale normen kunnen ook verschillen van plaats tot plaats, van tijdstip tot tijdstip, en er kunnen verschillende normen van mensen worden verwacht, afhankelijk van hun sociale kenmerken: hun leeftijd, of geslacht bijvoorbeeld.

Gezien alle bovengenoemde problemen met het vaststellen van het bestaan van sociale normen, hebben postmoderne sociologen gesuggereerd dat we het concept van normaliteit helemaal moeten loslaten, en dat we gewoon moeten accepteren dat we leven in een samenleving van individuen, van wie elk uniek is.

Veel hedendaagse sociologen zijn het echter niet eens met deze postmoderne opvatting, gezien het feit dat er wel degelijk bepaalde gedragspatronen blijken te bestaan waaraan de overgrote meerderheid van de mensen in de samenleving zich conformeert.

De rest van dit artikel zal ingaan op een reeks voorbeelden van gedragingen die redelijkerwijs als ‘normaal’ kunnen worden beschouwd in de context van de hedendaagse Britse samenleving….

Hoe zouden sociologen kunnen ‘bepalen’ wat ‘normaal’ is?

Voor zover ik het zie, zijn er een aantal plaatsen waar sociologen kunnen kijken, bijvoorbeeld:

1. Zij kunnen eenvoudig beginnen met het doen van waarnemingen (eventueel ondersteund door ‘massa observatie’ gegevens) van het dagelijks leven, die bepaalde Algemene gedragsnormen aan het licht zullen brengen.
2. Ze kunnen statistische gegevens gebruiken om ‘levensgebeurtenissen’ of handelingen te ontdekken waaraan de meeste mensen zich op een bepaald moment in hun ‘levensloop’ zullen bezighouden.
3. Ze kunnen naar statistische gemiddelden kijken.
4. Zij kunnen kijken naar attitude-onderzoeken en veldexperimenten om achter typische houdingen ten opzichte van bepaalde aandachtsobjecten en typische gedragingen in specifieke contexten te komen.
5. Zij kunnen eenvoudigweg kijken naar de populairste smaken en handelingen waar de meerderheid (of ‘grootste minderheid’) van de mensen zich mee bezighoudt.

Hierna bespreek ik de eerste drie…

Normaal gedrag in het dagelijks leven….?

Uit eenvoudige waarnemingen van het dagelijks leven (ondersteund door een paar basale enquêtes) blijkt dat er verschillende sociale normen zijn waaraan de overgrote meerderheid van het publiek zich conformeert. Bijvoorbeeld:

Het grootste deel van de tijd kleren dragen

Ondanks het feit dat volgens een onderzoek maar liefst 1,2 miljoen mensen in het Verenigd Koninkrijk zichzelf als naturist beschouwen (dat is ongeveer evenveel als er leden zijn van de Church of England), zegt slechts 2% van de mensen dat zij “ook hun kleren zouden uittrekken” als zij tijdens een kustwandeling een groep naakte mensen tegenkwamen die cricket aan het spelen waren op een strand”.

Tanden minstens één keer per dag poetsen

96% van de Britten poetst minstens één keer per dag zijn tanden, met slechts 2% van de mensen die zeggen dat ze niet minstens één keer per dag poetsen, en 2% van de verwarde mensen die zeggen dat ze niet weten hoe vaak ze poetsen.

Anderen negeren in het openbaar vervoer….

Je denkt er waarschijnlijk niet erg over na, maar bijna ieder van ons doet het – andere mensen negeren in het openbaar vervoer. Zo erg zelfs dat als je bij Google intypt ‘mensen in het openbaar vervoer mijden’, de eerste zoekterm in feite een link is naar ‘hoe je het moet doen’… van ‘alleen zitten en een tas op de stoel naast je leggen’ tot (het meest voor de hand liggend) je mobiele telefoon gebruiken of iets eten. Er is zelfs advies over hoe je je moet ‘losmaken’ van een gesprek, voor het geval een of andere afwijkende persoon sociaal onwetend genoeg is om met je te praten.

De beperkingen van het vaststellen van ‘normaliteit’ op basis van zulke gewone, alledaagse gedragingen…

De meesten van ons vertonen zulke gedragingen, maar is dit eigenlijk wel significant? Betekenen deze ‘uitingen van gelijkenis’ eigenlijk wel iets? De meesten van ons poetsen hun tanden, de meesten van ons negeren elkaar in het openbaar vervoer, de meesten van ons dragen kleren, maar wat dan nog?

Al deze uitingen van ‘normaliteit’ zijn vrij passief, er komt niet echt veel bij kijken, en er is nog steeds ruimte voor een heleboel verschillen van grotere betekenis, zelfs als we al deze ‘basale’ activiteiten eendrachtig doen…

Life Course Norms…?

Het is waarschijnlijk niet zo simpel als ‘normaal leven in het Verenigd Koninkrijk’ gelijkstellen aan het hebben van een 9-5 baan, een hypotheek, een klote grote televisie, de hond uitlaten, belasting betalen en een pensioen….

Maar het is mogelijk om een aantal ‘levensgebeurtenissen’ te identificeren die de overgrote meerderheid van de mensen in het Verenigd Koninkrijk (of in ieder geval Engeland in sommige van de voorbeelden hieronder) op sommige momenten in hun leven zullen meemaken. Alle onderstaande voorbeelden komen uit de hele syllabus voor sociologie van het A-niveau…

De meeste kinderen in het Verenigd Koninkrijk gaan naar school….

Volgens gegevens van de Wereldbank gaat 98,9% van de kinderen in het Verenigd Koninkrijk naar school, dus is het redelijk redelijk om te zeggen dat “het normaal is dat kinderen in het Verenigd Koninkrijk naar de middelbare school gaan”.

NB – het is waarschijnlijk de moeite waard erop te wijzen dat “de inschrijving op de middelbare school in het VK veel gebruikelijker is dan in de Verenigde Staten, en vooral in Uruguay, en in diverse andere economisch minder ontwikkelde landen.

Het feit dat bijna 99% van de kinderen in het VK naar de middelbare school gaat, zegt ons natuurlijk niets over hun onderwijservaring, of hoe lang ze werkelijk op school blijven, maar niettemin is ingeschreven staan en de verwachting dat men in het VK naar de middelbare school gaat, een van de meest universele ervaringen in de loop van het leven.

De meeste mensen in het VK zullen betaald werk verrichten of leven met iemand die betaald werk heeft verricht op een bepaald moment in hun leven

Slechts 0,8% van de 16-64-jarigen leeft in een huishouden waarvan alle leden nog nooit hebben gewerkt. Deze cijfers vertellen ons niet hoeveel mensen nooit hebben gewerkt, maar we kunnen wel zeggen dat 99,2% van de volwassen bevolking heeft gewerkt, of momenteel samenwoont met iemand die ooit heeft gewerkt.

De meeste mensen leven tot ze ouder zijn dan 50

‘Slechts’ 9,2% van de mannen en 5,7% van de vrouwen zal voor het 50e levensjaar overlijden, volgens ONS-gegevens gemiddeld over de afgelopen 20 jaar.

Beperkingen van het vaststellen van ‘normaal’ gedrag op basis van deze trends

De beperkingen van het afleiden van een idee van ‘normaliteit’ uit levensloopgegevens is dat het veel minder waarschijnlijk is dat je normen vindt over de generaties heen dan in één specifieke leeftijdscohort. Bovendien is een van de belangrijkste redenen waarom postmodernisten stellen dat het vandaag de dag niet meer gepast is om over sociale normen te spreken, dat er op veel gebieden van het sociale leven een trend is weg van gedeelde normen en een beweging in de richting van grotere diversiteit.

Sociale normen gebaseerd op statistische gemiddelden

Een derde methode om te bepalen wat ‘normaal’ is, is te kijken naar de ‘mediaan’-waarde van een verdeling, dat wil zeggen de waarde die zich in het midden bevindt.

In de sociale statistiek lijkt het er sterk op dat de mediaan een representatiever gemiddeld cijfer oplevert dan het gemiddelde, omdat een hoger percentage mensen zich rond de mediaan zal clusteren in vergelijking met het gemiddelde.

Het mediaan besteedbaar huishoudinkomen in het VK bedroeg in 2017 £27.300

Bron: Beschikbaar inkomen van huishoudens en ongelijkheid in het VK: boekjaar eindigend in 2017.

Gemiddelde grootte van het huishouden in het VK in 2016 was 2,4

Bron: ONS

Beperkingen van het vaststellen van ‘normaal gedrag’ op basis van medianen of gemiddelden

Is de mediaan de ‘beste’ manier om vast te stellen ‘wat normaal is’? Ook al is dat het cijfer waar de meeste mensen zich omheen groeperen, toch kunnen er enorme verschillen zijn tussen degenen aan beide uiteinden van de verdeling.

Wat het gemiddelde betreft, dit kan nuttig zijn om tendensen in de tijd vast te stellen, maar als we naar ‘vandaag’ kijken, is dit toch betekenisloos… er zijn geen huishoudens met 2,4 mensen erin!

Dus… bestaat er zoiets als normaal?

Hoewel het mogelijk is om ‘normen’ te identificeren met behulp van verschillende methoden, laten bovenstaande voorbeelden hopelijk op zijn minst zien waarom postmodernisten zo sceptisch zijn over het concept van normaliteit vandaag de dag!