Według neuronaukowca Audrey van der Meer, profesora Norweskiego Uniwersytetu Nauki i Technologii (NTNU) ten sposób myślenia można prześledzić od wczesnych lat 1900, kiedy to specjaliści byli przekonani, że nasze geny decydują o tym, kim jesteśmy, i że rozwój dziecka następuje niezależnie od stymulacji, na jaką jest ono narażone. Uważali oni, że szkodliwe jest przyspieszanie rozwoju, ponieważ rozwój ten powinien przebiegać w sposób naturalny.

Wczesna stymulacja w postaci zajęć gimnastycznych dla dzieci i wczesnego treningu nocnikowego odgrywa główną rolę w Azji i Afryce. Stara teoria rozwoju kontrastuje również z nowoczesnymi badaniami nad mózgiem, które pokazują, że wczesna stymulacja przyczynia się do rozwoju mózgu, nawet u tych najmłodszych wśród nas.

Używanie ciała i zmysłów

Van der Meer jest profesorem neuropsychologii i przez wiele lat wykorzystywał zaawansowaną technologię EEG do badania aktywności mózgu setek niemowląt.

Wyniki pokazują, że neurony w mózgach małych dzieci szybko zwiększają zarówno liczbę, jak i specjalizację, ponieważ dziecko uczy się nowych umiejętności i staje się bardziej mobilne. Neurony w bardzo małych dzieci tworzą do tysiąca nowych połączeń na sekundę.

Badania Van der Meera pokazują również, że rozwój naszego mózgu, percepcji sensorycznej i umiejętności motorycznych dzieje się w synchronizacji. Ona wierzy, że nawet najmniejsze dzieci muszą być kwestionowane i stymulowane na ich poziomie od urodzenia dalej. Muszą one angażować całe swoje ciało i zmysły poprzez poznawanie świata i różnych materiałów, zarówno w pomieszczeniach, jak i na zewnątrz oraz przy każdej pogodzie. Podkreśla, że doświadczenia te muszą być wytwarzane przez nie same; nie wystarczy, aby dzieci były tylko noszone lub pchane w wózku.

Niewykorzystane synapsy mózgowe zanikają

„Wiele osób uważa, że dzieci do trzeciego roku życia potrzebują tylko przytulania i zmiany pieluszek, ale badania pokazują, że szczury hodowane w klatkach mają mniej rozgałęzień dendrytycznych w mózgu niż szczury hodowane w środowisku z możliwością wspinania się, chowania się i tunelami. Badania pokazują również, że dzieci urodzone w kulturach, w których wczesna stymulacja jest uważana za istotną, rozwijają się wcześniej niż dzieci z Zachodu” – mówi van der Meer.

Dodaje, że mózgi małych dzieci są bardzo plastyczne i dlatego mogą dostosować się do tego, co dzieje się wokół nich. Jeśli nowe synapsy powstające w mózgu nie są wykorzystywane, zanikają wraz z dorastaniem dziecka, a mózg traci część swojej plastyczności.

Van der Meer wspomina o tym, że chińskie niemowlęta słyszą różnicę między dźwiękami R i L, gdy mają cztery miesiące, ale nie gdy są starsze. Ponieważ chińskie dzieci nie muszą rozróżniać tych dźwięków, aby nauczyć się swojego języka ojczystego, synapsy mózgowe, które przenoszą tę wiedzę znikają, gdy nie są używane.

Traci zdolność rozróżniania dźwięków

Dzieciom faktycznie udaje się rozróżnić dźwięki każdego języka na świecie, gdy mają cztery miesiące, ale do czasu, gdy mają osiem miesięcy, straciły tę zdolność, według van der Meera.

W latach siedemdziesiątych XX wieku uważano, że dzieci mogą prawidłowo nauczyć się tylko jednego języka. Zagranicznym rodzicom zalecano, aby nie mówili do swoich dzieci w ich ojczystym języku, ponieważ może to utrudnić rozwój językowy dziecka. Dziś myślimy zupełnie inaczej i istnieją przykłady dzieci, które mówią płynnie w trzech, czterech lub pięciu językach, nie doświadczając przy tym zamieszania językowego ani opóźnień.

Badania mózgu sugerują, że w tych przypadkach obszar języka ojczystego w mózgu jest aktywowany, gdy dzieci mówią tymi językami. Jeśli uczymy się języka obcego po siódmym roku życia, inne obszary mózgu są wykorzystywane, gdy mówimy w tym języku, wyjaśnia Van der Meer.

Dodaje, że ważne jest, aby dzieci uczyły się języków poprzez interakcję z prawdziwymi ludźmi.

„Badania pokazują, że dzieci nie uczą się języka, oglądając kogoś mówiącego na ekranie, to muszą być prawdziwi ludzie, którzy narażają je na kontakt z językiem”, mówi van der Meer.

Wczesna interwencja u najmłodszych

Ponieważ wiele dzieje się w mózgu w pierwszych latach życia, van der Meer twierdzi, że łatwiej jest promować naukę i zapobiegać problemom, gdy dzieci są bardzo małe.

Termin „wczesna interwencja” wciąż pojawia się w dyskusjach na temat przedszkoli i szkół, nauczania i uczenia się. Wczesna interwencja polega na pomocy dzieciom na jak najwcześniejszym etapie życia, aby zapewnić jak największej liczbie dzieci sukcesy w edukacji i w dorosłym życiu – właśnie dlatego, że mózg ma największą zdolność do zmian pod wpływem warunków otoczenia we wczesnym okresie życia.

„Kiedy mówię o wczesnej interwencji, nie mam na myśli sześciolatków, ale nawet młodsze dzieci od noworodków do trzeciego roku życia. Obecnie 98% norweskich dzieci uczęszcza do przedszkola, dlatego jakość czasu, jaki dzieci tam spędzają, jest szczególnie ważna. Uważam, że przedszkole powinno być czymś więcej niż tylko miejscem przetrzymywania dzieci – powinno być areną nauki – a przez to rozumiem, że zabawa jest nauką”, mówi van der Meer.

Za dużo niewyszkolonego personelu

Dodaje, że dwulatek może z łatwością nauczyć się czytać lub pływać, pod warunkiem, że dziecko ma dostęp do liter lub wody. Nie chce jednak, aby przedszkole było przedszkolem, ale raczej miejscem, gdzie dzieci mogą mieć różnorodne doświadczenia poprzez zabawę.

„Dotyczy to zarówno dzieci zdrowych, jak i tych z różnymi wyzwaniami. Jeśli chodzi o dzieci z problemami motorycznymi lub dzieci niedowidzące i niedosłyszące, musimy się naprawdę postarać, aby przybliżyć im świat” – mówi van der Meer.

„Jednoroczne dzieci nie mogą być odpowiedzialne za własną naukę, więc to dorośli muszą tego dopilnować”. Obecnie nieprzeszkoleni pracownicy tymczasowi są przydzielani do sal dla niemowląt i małych dzieci, ponieważ z najmłodszymi jest 'mniej niebezpiecznie’, gdyż potrzebują one tylko przytulania i zmiany pieluchy. Uważam, że wszystkie dzieci zasługują na nauczycieli, którzy rozumieją, jak działają mózgi małych dzieci. Obecnie Norwegia jest jedynym z 25 badanych krajów OECD, gdzie nauczyciele przedszkolni nie stanowią 50 procent personelu przedszkoli” – powiedziała.

Więcej dzieci o specjalnych potrzebach

Lars Adde jest specjalistą w dziedzinie fizjoterapii dziecięcej w szpitalu St. Olavs i pracownikiem naukowym na Wydziale Medycyny Laboratoryjnej, Zdrowia Dzieci i Kobiet NTNU. Pracuje z małymi dziećmi o specjalnych potrzebach, zarówno w swojej praktyce klinicznej, jak i w badaniach.

Uważa, że ważne jest, aby wszystkie dzieci były stymulowane i poznawały świat, ale jest to szczególnie ważne dla dzieci, które mają specjalne wyzwania. Zwraca uwagę, że coraz więcej dzieci przychodzących na świat w Norwegii ma specjalne potrzeby.

„Wynika to z szybkiego rozwoju technologii medycznej, która pozwala nam uratować o wiele więcej dzieci – na przykład skrajne wcześniaki i niemowlęta, które zachorowały na raka. Te dzieci umarłyby 50 lat temu, a dziś przeżywają – ale często z wieloma późniejszymi trudnościami”, mówi Adde.

Nowa wiedza oferuje lepsze leczenie

Adde mówi, że nowe zrozumienie rozwoju mózgu, które powstało od lat 70-tych, dało tym dzieciom o wiele lepsze możliwości leczenia i opieki.

Na przykład wiedza o tym, że niektóre synapsy w mózgu są wzmacniane, podczas gdy inne zanikają, doprowadziła do zrozumienia, że musimy pracować nad tym, w czym chcemy być dobrzy – na przykład nad chodzeniem. Zgodnie ze starym sposobem myślenia każdy ogólny ruch zapewniałby dobrą ogólną funkcję motoryczną.

Dzieci urodzone bardzo przedwcześnie w szpitalu St. Olavs są obserwowane przez interdyscyplinarny zespół w szpitalu i miejskiego fizjoterapeutę w pierwszych latach życia. Personel przedszkola, do którego uczęszcza dziecko, otrzymuje szkolenie na temat tego, w jaki sposób należy je stymulować i stawiać mu wyzwania na odpowiednim poziomie. Kontynuacja umożliwia dziecku z opóźnieniami rozwojowymi szybkie nadrobienie zaległości, dzięki czemu środki zaradcze mogą być wdrożone wcześnie – gdy mózg dziecka jest jeszcze bardzo plastyczny.

Dziecko może, na przykład, mieć mały uraz mózgu, który powoduje, że inaczej używa rąk. Teraz wiemy, że połączenia mózgowe, które rządzą tym ramieniem stają się słabsze, gdy jest ono używane w mniejszym stopniu, co wzmacnia zmniejszoną funkcję.

„Rodzice mogą być wtedy poproszeni o założenie skarpetki na „dobrą” rękę, gdy ich dziecko używa rąk do zabawy. W ten sposób dziecko jest stymulowane, a mózg staje przed wyzwaniem, aby zacząć używać drugiej ręki” – mówi Adde.

Nie zawsze należy przyspieszać rozwój

Adde podkreśla, że nie zawsze wskazane jest przyspieszanie rozwoju dzieci o specjalnych potrzebach, które początkowo zmagają się ze swoimi umiejętnościami motorycznymi.

Roczniak uczący się chodzić musi najpierw nauczyć się znajdować równowagę. Jeśli dziecku pomoże się stanąć w pozycji stojącej, w końcu nauczy się stać – ale zanim nauczy się ponownie siadać. Jeśli dziecko straci równowagę, upadnie jak sztywna laska, co może być zarówno przerażające, jak i przynieść efekt odwrotny do zamierzonego.

W takiej sytuacji „możemy wtedy poprosić rodziców, aby zamiast tego pomogli dziecku w pozycji klęczącej, podczas gdy ono będzie się czegoś trzymać. Wtedy dziecko nauczy się wstawać samodzielnie. Jeśli dziecko upadnie, ugnie się w nogach i upadnie na pupę. Zdrowe dzieci robią to same, ale dzieci z problemami specjalnymi niekoniecznie” – mówi Adde.

.