Przez ponad 20 milionów lat gigantyczny rekin popularnie znany jako megalodon prześladował światowe oceany – a w tym miesiącu zaatakuje kina w filmie The Meg. Oto 15 faktów na temat tego zębatego drapieżnika.
1. MEGALODON TO NIE JEST PEŁNA NAZWA REKINA.
Może to być przydomek, którym posługuje się w popkulturze, kablówkach i filmach klasy B, ale megalodon to tylko połowa naukowej nazwy tego rekina. Większość paleontologów klasyfikuje prehistorycznego drapieżnika w ramach wymarłego rodzaju Carcharocles (lub, rzadziej, Otodus), podczas gdy inni uważają, że należy on do rodzaju Carcharodon (którego jedynym żyjącym członkiem jest wielki biały), co czyni jego naukową nazwę albo Carcharocles megalodon lub Carcharodon megalodon. W obu przypadkach, megalodon nie jest nazwą rodzaju, ale nazwa gatunku (to jak różnica między Homo i sapiens).
Ale jest też grupa kopalnych małży-małe, twarde-skorupy mięczaków, które pojawiły się w okresie dewonu i wymarły w okresie jurajskim-którego nazwa rodzaju jest Megalodon (z dużej litery M). Nie licz na to, że zobaczysz je w jakichkolwiek wysokobudżetowych horrorach.
2. NIEKTÓRE ZĘBY MEGALODONA MIAŁY PONAD 7 CALI DŁUGOŚCI.
Ponieważ szkielety rekinów są zbudowane z chrząstek – które nie ulegają łatwo skamienieniu – nasze rozumienie megalodona pochodzi głównie z jego zębów. Podobnie jak dzisiejsze rekiny, megalodon nieustannie pozbywał się swoich perłowych zębów, a jego skamieniałe zęby zostały odkryte na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy. Analiza tych żuchw pozwoliła naukowcom ustalić, że gatunek ten żył od 23 do 2,6 miliona lat temu i był naprawdę masywny: Największy zarejestrowany ząb megalodona ma 7,5 cala długości. Zęby wielkiego białego osiągają maksymalną długość około 3 cali.
3. MEGALODON POMÓGŁ WYNALEŹĆ NOWOCZESNĄ GEOLOGIĘ.
Przez wieki ludzie wykopywali ze skał na Malcie dziwne przedmioty, które stały się znane jako glossopetrae, czyli kamienie językowe. Pliniusz Starszy uważał, że glossopetrae spadły z nieba podczas zaćmienia, a średniowieczna legenda przypisywała je świętemu Pawłowi, który rzucił klątwę na węże zamieszkujące wyspę. Obecnie powszechnie przyjmuje się, że największe glossopetrae to zęby megalodona.
W 1666 roku Nicholas Steno, lekarz na dworze we Florencji, otrzymał głowę rekina do sekcji i zauważył podobieństwa między zębami rekina a glossopetrae. Chociaż inni wykonywali podobne prace przed Steno, zainteresował się on tym, w jaki sposób zęby dostały się do skał, co doprowadziło do bardziej ogólnej pracy nad teorią geologiczną i formowaniem się warstw skalnych. Dziś Steno jest nazywany „ojcem stratygrafii”.”
4. ZNALEŹLIŚMY ICH KRĘGOSŁUPY …
Są one znacznie rzadsze niż zęby, ale od czasu do czasu znajdowane są kręgosłupy megalodonów – najczęściej centralna część kręgu znana jako kręgi środkowe. W latach 60. XIX wieku w Belgii odkopano skamieniały kręgosłup z około 150 kręgami. W Japonii i Ameryce Północnej znaleziono również kręgosłupy megalodonów.
5. … AND THEIR POOP.
Inną rzeczą, którą najwyraźniej pozostawiły po sobie gigantyczne ryby, jest skamieniała kupa. Na złożu w Karolinie Południowej znaleziono setki zębów megalodona w pobliżu tego, co zostało zidentyfikowane jako koprolity (czyli kopalne odchody) rekina wielkogębowego. Naukowcy nie są pewni, ale twórcą tej kupy był prawdopodobnie megalodon. Największy odnaleziony na miejscu odchód miał 5,5 cala długości i spiralny kształt. Kupa żarłacza białego ma podobny wygląd, ponieważ ich dolne jelita są skręcone w konfigurację przypominającą korkociąg.
6. UWAŻA SIĘ, ŻE BYŁ TO NAJWIĘKSZY REKIN, KTÓRY ŻYŁ …
Wszyscy chcą wiedzieć, jak duży był – w tym społeczność naukowa – ale na razie wszystko, co możemy zrobić, to oszacować. Kompletny szkielet megalodona nie został jeszcze odnaleziony i wątpliwe jest, by kiedykolwiek się odnalazł. Próba zgadywania maksymalnych rozmiarów wymarłego zwierzęcia na podstawie rozproszonych zębów, wypreparowanych kręgosłupów i okazjonalnych odchodów jest trudnym wyzwaniem.
Ichtiolog John E. Randall porównał kiedyś wysokość szkliwa zębów rekina białego i megalodona i obliczył, że jeśli megalodon miałby takie same proporcje ciała jak żyjące wieloryby, prehistoryczna ryba miałaby około 43 stóp długości. Używając innego wzoru, biolog Michael Gottfried i jego koledzy doszli do wniosku, że megalodon osiągnął długość 52 stóp i mógł ważyć 48 ton. Swoje ustalenia opublikowali w 1996 roku, sześć lat przed tym, jak naukowiec Clifford Jeremiah wykorzystał szerokość korzeni zębów megalodona do obliczenia, że w pełni rozwinięty megalodon mógł mieć nawet 54 stopy długości. Inne szacunki mówią o całkowitym rozmiarze rekina w zakresie od 67 do 82 stóp.
Największym żyjącym obecnie gatunkiem jest spokojny rekin wielorybi, który może dorastać do 40 stóp długości (podczas gdy istnieją raporty o dłuższych okazach, są one ogólnie postrzegane jako niewiarygodne). Nawet najmniejsze szacunki mówią, że megalodon był dłuższy i prawdopodobnie dużo cięższy, więc jest powszechnie uważany za największego rekina – i najprawdopodobniej największą rybę wszechczasów.
7 … BUT IT WASN’T THE ON ON GIANT SHARK IN TOWN.
Kiedy ktoś myśli „prehistoryczny gigantyczny rekin”, lista umysłowa obejmuje megalodona i … żadnego innego zwierzęcia. Ale podczas gdy były one największe, niektórzy szacują, że mogło być wszędzie od 10 do 60 „Megatooth” rekinów wokół tego samego czasu . Na przykład, Carcharocles chubutensis (czasami nazywany C. subauriculatus) ma zęby o długości ponad 5 cali – co oznacza, że rekin ten miałby ponad 20 stóp. Niestety, nie ma zgody co do tego, kto jest gdzie w świecie gigantycznych rekinów, ponieważ wiele z tych skamieniałości jest rzadkich.
8. MEGALODON BYŁ ZWIERZĄTEM ZWIERZĄT
Wiemy to, ponieważ istnieją skamieniałe kości wielorybów pokryte bliznami, które doskonale pasują do wielkości i ząbkowania zębów megalodona. Zaledwie w zeszłym roku lista nadgryzionych szczątków wydłużyła się. W opublikowanym w marcu 2017 roku badaniu ogłoszono, że ślady ugryzień megalodona zostały właśnie udokumentowane na kilku skamieniałych kościach wielorybów filtrujących, które zostały odkopane w południowym Peru i mają około 7 mln lat. „Pogryziony materiał”, napisali autorzy pracy, „obejmuje szczątki czaszek odnoszące się do niewielkich rozmiarów wielorybów łuskonośnych” wraz z fragmentami innych kości pochodzących od różnych wielorybów i płetwonogich.
Jednym z poszkodowanych gatunków była Piscobalaena nana, która wyglądała jak miniaturowy humbak; mierzyła zaledwie 16 stóp długości od nosa do ogona. Pomniejszone wieloryby bełtowe, takie jak Piscobalaena, były dość powszechne w tropikalnych wodach, które megalodon kiedyś patrolował. Sugeruje się, że megalodon mógł specjalizować się w zjadaniu karłowatych wielorybów – co mogłoby pomóc wyjaśnić zniknięcie wielkiego rekina. Gdy Ziemia stawała się coraz chłodniejsza, małe wieloryby filtrujące, takie jak Piscobalaena, zostały zastąpione przez giganty, takie jak współczesne humbaki i wieloryby niebieskie. Chociaż te wielkie ssaki są przystosowane do przetrwania w bardzo zimnej wodzie, nie wiadomo, czy megalodon byłby w stanie. Pozbawiony swojej ulubionej zdobyczy i niezdolny do ścigania nowszych, większych waleni, megalodon mógł być skazany na zagładę. A przynajmniej, to może być część historii …
9. MEGALODON PROBABLY HAD A STRONGER BITE THAN T. REX.
Oprócz wielorybów i płetwonogich naturalna dieta megalodona obejmowała ryby, żółwie i odległych wczesnych krewnych manatów. Megalodon musiał mieć potężny zgryz, by szybko rozprawić się ze swoją zdobyczą. Aby dowiedzieć się, jak silne były jego szczęki, grupa badawcza kierowana przez biologa Stephena Wroe wykonała tomografię komputerową ważącego 530 funtów żarłacza białego i wykorzystała te dane do stworzenia komputerowego modelu głowy ryby. Po uruchomieniu modelu przez kilka symulacji, naukowcy donoszą, że żywy wielki biały może zamknąć szczęki z 4000 funtów siły, co doprowadziło ich do oszacowania maksymalnej siły ugryzienia megalodona na 24.000 do 40.000 funtów. „Myślę, że przy tej sile mógłby zmiażdżyć mały samochód” – mówi Wroe. „Oczywiście, prawdopodobnie złamałby większość swoich zębów w tym ćwiczeniu”. Jeśli jego wnioski są poprawne, megalodon miał najsilniejszy zgryz ze wszystkich badanych zwierząt w historii, w tym Tyrannosaurus rex: Według jednego z badań z 2017 roku, dino wywarł zaledwie 8000 funtów siły podczas zaciskania się na prehistorycznej zdobyczy.
10. JEGO ZWIĄZEK Z WIELKIM BIAŁYM NIE JEST CZYSTY.
C. megalodon i wielki biały rekin (Carcharodon carcharias) miały wiele wspólnych cech. Oba żerowały na dużych ssakach morskich, a w ich paszczach znajdowały się szerokie, trójkątne zęby (chociaż zęby żarłacza białego nie są tak drobno ząbkowane jak u megalodona). Biorąc pod uwagę podobieństwa, biolodzy zwykli uważać, że te dwa rekiny są bliskimi krewnymi i że megalodon był bezpośrednim przodkiem wielkiego białego. Obecnie nie ma już takiej zgody. Porównanie kilkuset zębów rekina z 2005 roku dowodzi, że wielki biały musiał wyewoluować z rodzaju wymarłego mako. Dalsze poparcie dla tej idei pojawiło się w 2012 roku, kiedy paleontolodzy zbadali zestaw skamieniałych szczęk należących do Carcharodon hubbelli, prehistorycznego rekina żyjącego 6,5 miliona lat temu, który wykazywał cechy pośrednie między szerokozębnym mako i wielorybem. Zęby ryby wyglądały wyraźnie jak u wieloryba – aż do ząbkowania. Chociaż dokładny związek między megalodonem a wielorybem jest nadal przedmiotem dyskusji, przeważa pogląd, że ten ostatni wyewoluował z jakiegoś rodzaju mako.
11. JEDNYM Z JEGO POTENCJALNYCH RYWALÓW BYŁ MONSTROUS SPERM WHALE.
Livyatan melvillei był typem sperm whale nazwanym na cześć starotestamentowej bestii morskiej i autora Moby-Dicka Hermana Melville’a. Stworzenie to miało od 45 do 60 stóp długości, co czyni go porównywalnym pod względem wielkości do jego żyjących braci. Jednak podczas gdy współczesne wieloryby spermowe mają stosunkowo małe zęby, Livyatan miał usta pełne ogromnych zębów – największy z nich miał 5 cali szerokości i 14 cali długości, czyli był prawie tak duży jak dwulitrowa butelka wody sodowej. Czym, u licha, żywił się ten potwór? Prawdopodobnie tymi karłowatymi wielorybami łuskowatymi, o których wspominaliśmy wcześniej. Livyatan pojawił się po raz pierwszy między 12 a 13 milionami lat temu, a jego szczątki znaleziono w niektórych z tych samych złóż, co zęby megalodona. Paleontolodzy badają związek między tymi dwoma, ale prawdopodobnie jadły podobne ofiary.
12. IT LOOKS LIKE YOUNG MEGALODONS GREW UP IN TROPICAL NURSERIES.
Great Whites, młoty i kilka innych rekinów XXI wieku rodzą dzieci we względnie bezpiecznych strefach, które biolodzy nazywają „żłobkami”. Są to płytkie wody, gdzie duże drapieżniki są nieliczne i daleko od siebie. Wiele młodych rekinów spędza swoje pierwsze kilka miesięcy lub lat w bezpiecznym żłobku, dopóki nie urosną na tyle, by wyruszyć na otwarte morze.
Młode osobniki Megalodona mogły robić to samo. W dół w Panamie, jest 10-milionowa geologiczna strona z niezwykle wysokim stężeniem małych zębów megalodonów. Ponieważ większość z nich pochodzi z młodocianych rekinów, które miałyby od 7 do 35 stóp długości, uważa się, że obszar ten był kiedyś żłobkiem megalodonów. Region Bone Valley na Florydzie mógł być kolejnym miejscem masowych narodzin tego gatunku.
13. THOMAS JEFFERSON POSIADAŁ ZĄB MEGALODONA.
Dwu-dolarowy ojciec założyciel był zapalonym fanem skamieniałości: Jefferson zbierał i pisał o kościach mastodonta, wraz z pazurami tego, co uważał za gigantycznego lwa, ale okazało się być leniwcem naziemnym z epoki lodowcowej. Jedną z najciekawszych skamieniałości, jakie posiadał Jefferson, był ząb megalodona z Karoliny Południowej, okaz, na którego szkliwie widnieje jego podpis. Jego kolekcja szczątków prehistorycznych zwierząt znajduje się w Akademii Nauk Przyrodniczych w Filadelfii.
14. NIE MA DOWODÓW NA TO, ŻE MEGALODON JEST WCIĄŻ ŻYWY.
Najmłodsze szczątki megalodona w zapisie kopalnym mają około 2,6 miliona lat. Hipotezy na temat tego, dlaczego super drapieżnik zniknął po tym punkcie są liczne i zróżnicowane. Być może konkurencja ze strony nowych rekinów i wielorybów, które się pojawiały, doprowadziła do wyginięcia megalodona. Jego wyginięcie zostało obwinione o oceaniczne ochłodzenie, jak również, ale ten pomysł został niedawno skrytykowany.
Nieważne, co zabiło gatunek off, konsensus wśród naukowców jest to, że megalodon jest rzeczywiście zmarł. Trudno jest zatopić dobrą historię o potworze morskim, chociaż. Powieści takie jak seria Meg i inne fikcyjne prace o megalodonach, którym jakimś cudem udało się przetrwać w XX lub XXI wieku, są popularne. Ale jak zauważył biolog morski Craig McClain i wielu innych, nie ma żadnego przekonującego naukowego powodu, by sądzić, że megalodon wciąż czai się w naszych oceanach. McClain argumentował w Deep Sea News, że „gdyby Megalodon istniał teraz, to nie tylko widzielibyśmy dziś wszędzie zęby, tak jak w przypadku innych rekinów, ale mielibyśmy skamieniałe zęby z ostatnich 2,6 milionów lat”. Przy okazji, zęby Megalodona są całkiem rozpoznawalne i odróżniają się, poza samą wielkością, od innych wymarłych rekinów i Wielkiego Białego.” Więc innymi słowy, badacze nie mieliby problemów z odróżnieniem zębów megalodona od zębów wymarłych rekinów.
Nie bez znaczenia jest również fakt, że gdyby gatunek ten wciąż istniał, nowo zmarłe megalodony pojawiałyby się na plaży od czasu do czasu. Znaleźlibyśmy również zęby megalodonów wbitych w okazjonalne zwłoki wielorybów. Żaden taki dowód nigdy się nie pojawił – a twierdzenia o istnieniu głębinowej populacji megalodonów są bardzo mało prawdopodobne. Jak powiedziała paleobiolog Meghan Balk dla The Daily Beast, „skamieliny megalodonów pojawiają się w płytszych osadach morskich. Ponadto, większość dużych rekinów występuje w górnych 500 metrach słupa wody, prawdopodobnie ze względu na produktywność. Głębia jest zbyt uboga w składniki odżywcze, by utrzymać tak duże zwierzę.”