Tak, wyścig o Biały Dom polega na wygrywaniu stanów, ale tak naprawdę chodzi o wygrywanie delegatów. W typowych wyborach lider w prawyborach jest osobą, która zdobywa magiczną liczbę delegatów, aby zdobyć nominację, więc konwencja jest w zasadzie ceremonią koronacji.

Ale w tym roku republikański wyścig o nominację staje się czymś innym.

Donald Trump wygrywa. I wielu osobom w partii nie podoba się to ani trochę. Krytykują go, zwłaszcza że na wiecach Trumpa wybuchają akty przemocy. Ale w tym momencie mają tylko tyle opcji, aby wykoleić kampanię Trumpa, a przeciwnicy w GOP mają nadzieję, że jego rywale, Gov. John Kasich i Sens. Ted Cruz i Marco Rubio, mogą po prostu kontynuować odpryskiwanie w jego liczbie delegatów.

Jeśli mogą, to sprawi, że konwencja republikańska będzie o wiele bardziej interesująca, jeśli historia mówi nam cokolwiek.

Ostatni raz, kiedy wszystko sprowadziło się do konwencji, było dla Republikanów w Kansas City. W 1976 roku prezydent Gerald Ford zmierzył się ze swoim rywalem, byłym gubernatorem Kalifornii Ronaldem Reaganem.

Nie inaczej niż dzisiaj, temperamenty szalały, a tradycyjne zasady zostały złamane w ostatniej chwili, w dwuosobowym wyścigu o nominację.

W tym tygodniu w For the Record: The 1976 Republican National Convention.

Ann Compton, wtedy młoda korespondentka Białego Domu dla ABC News, pamięta konwencję w ’76 jako „prawdziwą bitwę.”

„Partia nie bardzo wiedziała, co zrobić z urzędującym prezydentem, który nie został wybrany, ale został mianowany prezydentem, i popularnym gubernatorem Kalifornii, który próbował startować wcześniej i zbierał ogromne liczby delegatów”, mówi. „Konwencja oznaczała punkt kulminacyjny dla partii, która miała coś w rodzaju rozdwojenia osobowości.”

W międzyczasie Stephen Hess był redaktorem naczelnym platformy Forda. Wspomina miesiące poprzedzające konwencję.

„Jeśli dobrze pamiętam, prezydent, Gerald Ford, wygrywał, wygrywał, wygrywał od New Hampshire dalej, a potem nagle trafił na blok w Karolinie Północnej i Gov. Reagan zaczął wygrywać, wygrywać, wygrywać. Więc nagle przyszli na konwencję prawie remisując”, mówi Hess.

Jako kierownik kampanii Ronalda Reagana w ’76, John Sears docenił etykietę „outsiderów”.

„Ludzie mówią o tym, jak bardzo ludzie są zdenerwowani Waszyngtonem, ale wtedy też byli, zwłaszcza po Watergate”, mówi Sears. „Jest wiele anty-waszyngtońskich uczuć.”

Więc do czasu konwencji, mówi Hess, „przyjechali do Kansas City gotowi do bijatyki.”

To była walka o każdego delegata. Gerald Ford był urzędującym prezydentem, co oznaczało, że mógł osładzać transakcje.

„Pamiętam, że byłem za kulisami w czymś w rodzaju kotłowni kampanii Forda, kiedy liczący delegatów kampanii, kierowani przez Jima Bakera, późniejszego sekretarza stanu, byli zdezorientowani przez delegatów, którzy prosili o przysługi”, mówi Compton. Jednym z nich był „delegat z Nowego Jorku, który chciał federalnego stanowiska sędziowskiego dla swojego brata – poważna prośba w zamian za jego głos na Geralda Forda. Nie dostał jej.”

Ponieważ prezydent miał większe wpływy niż Reagan, mówi Sears, podjęli jedyny ruch władzy, jaki wydawał im się możliwy.

Reagan ogłosił swój plan wyboru liberalnego sen. Richarda Schweikera z Pensylwanii na swojego partnera w wyborach.

W tym miejscu Sears uważa, że strategia obozu Reagana zawiodła.

„Musieli myśleć, że jest to bardzo sprytny sposób na przyciągnięcie liberałów lub centrystów w partii”, mówi Sears. Zamiast tego, „ludzie tacy jak Jesse Helms z Karoliny Północnej byli wściekli. I tak zadziałało to na jego niekorzyść, a potem spotęgowało ich błędy.”

Po ogłoszeniu kandydata na kandydata, co samo w sobie było co najmniej niezwykłe, kampania Reagana zaproponowała zmianę zasad wymagającą od Forda podania również nazwiska swojego kandydata na wiceprezydenta.

A republikańska walka o utrzymanie prezydentury, która stała się walką o nominację, teraz sprowadziła się do walki o zmianę zasad – jeszcze jedna linia podziału w GOP w ’76 roku.

Compton, która relacjonowała przebieg konwencji, również pamięta gorący republikański wyścig do mety.

„Były momenty niewiarygodnej frustracji i, tak, nawet fizyczne starcia na podłodze konwencji”, mówi.

Ale jeden moment wyróżniał się spośród innych.

„Zdarzyło mi się stać tuż obok delegacji Nowego Jorku, gdzie wiceprezydent Nelson Rockefeller i jego nowojorska delegacja, wszyscy oni popierali Gerry’ego Forda”, mówi Compton. „Rockefeller był tak wściekły, że wyrwał telefon delegacji nowojorskiej z jego stojaka, z jego mocowań, w furii rozwalił go na podłodze konwentu.”

„Ten telefon był liną ratunkową Nelsona Rockefellera do centrali dowodzenia,” mówi. „W ten sposób koordynowali działania. Na konwencji było tak tłoczno, że nie można było nawet podejść do innej delegacji, więc to pokazuje, do jakiego stopnia rozpalały się temperamenty.”

Były debaty, uściski dłoni i układy przed ostatecznym głosowaniem, które wszystko sprowadzało się do stanu Mississippi.

„Gdyby Mississippi zostało z nami, zamiast iść jako blok do Forda w kwestii proceduralnej, którą podnieśliśmy, myślę, że moglibyśmy zostać nominowani”, mówi kierownik kampanii Reagana John Sears. „Ale było tak blisko.”

Fordowi wystarczyło głosów, aby zdobyć nominację.

„Wtedy oczywiście w swojej wspaniałomyślności – był wspaniałomyślną i miłą osobą – zaprosili Ronalda Reagana, aby przyszedł i przemówił na konwencji”, mówi Compton.

Hess wspomina to jako „cudowne małe przemówienie, które w dużym stopniu zadeklarowało go jako następnego kandydata Republikanów. I w tym przemówieniu, chwalił platformę republikańską jako 'sztandar odważnych, jednoznacznych kolorów, bez bladych pastelowych odcieni’. „

Jak wspomina Compton, ton konwencji był daleki od napiętych momentów prowadzących do nominacji.

„Zespół Forda odetchnął z ulgą, wiedząc, że dostanie swoją pierwszą i jedyną szansę na przeprowadzenie pełnej kampanii prezydenckiej, że idea pozwolenia Reaganowi na zjednoczenie partii była pociągająca, a jeśli był bardziej poetycki niż bardziej prozaiczny Gerald Ford, niech tak będzie”, mówi Compton. „Delegaci siedzący w swoich krzesłach na podłodze pokochali to.”

Gerald Ford wygrał, a następnie przegrał z Demokratą Jimmym Carterem. Reagan mógł stracić nominację, ale poszedł dalej, aby zdefiniować Partię Republikańską dla pokolenia.