The silent film era, podobnie jak Hollywood dzisiaj, banked na jego heartthrobs. Postacie takie jak Douglas Fairbanks, John Barrymore i Rudolph Valentino emanowały charyzmą i romantyzmem, przyciągając widzów do kin. Wśród tych pierwszoplanowych postaci czaił się jednak Lon Chaney Sr. – równie wielka gwiazda, która sięgała głębiej, chwytając się poprzez swój kunszt rzeczy rodem z koszmarów, a jednocześnie starając się wzbudzić sympatię widzów.

Chaney Sr. (nie mylić z jego synem, Lonem Chaneyem Jr., gwiazdą filmu „The Wolf Man” z 1941 roku) był jedną z największych gwiazd filmowych swojej epoki, jednak najbardziej znany był z ukrywania się na widoku za maskami swoich różnych postaci. Być może najlepiej znany dzisiejszym kinomanom z roli Garbusa z Notre Dame (1923) i Upiora w Operze (1925), Chaney przyjął kalejdoskop dziwacznych ról i pomógł zapoczątkować współczesny horror na wiele sposobów.

Lon Chaney Sr. był znany jako „Człowiek o 1000 twarzach.”

W przeciwieństwie do wielu hollywoodzkich aktorów pierwszoplanowych, którzy bazują na swoim dobrym wyglądzie i rozpoznawalnych twarzach, Lon Chaney Sr. wyrobił sobie nazwisko zakładając serię przebrań i wyszukanych makijaży, całkowicie zmieniając swój wygląd z filmu na film. Chaney, wczesny aktor charakterystyczny, skłaniał się ku dziwacznym i wyrazistym rolom – grał kryminalistów, twardzieli, cyrkowców, klaunów, piratów, ghule i wampiry. Jego zdolność do znikania w rolach szybko przyniosła mu przydomek „Człowiek o tysiącu twarzy”. Stał się również obiektem popularnego w tamtych czasach dowcipu: „Nie nadepnij na tego pająka! To może być Lon Chaney!”

Nikt nie wie, w ilu filmach Lon Chaney Sr. rzeczywiście wystąpił.

Chaney zgromadził imponującą liczbę występów filmowych. Oficjalna liczba filmów, w których wystąpił waha się między 157 a 162, jednak na początku swojej kariery, pracując na kontrakcie w Universal Studios, Chaney często pracował jako aktor drugoplanowy (lub statysta), więc nie sposób określić, w ilu filmach wystąpił. Ten wczesny okres pomiędzy 1912 a 1917 rokiem okazał się być ważnym czasem eksperymentów dla Chaneya w tworzeniu zarówno jego wyglądu fizycznego jak i występów.

Niektóre z najbardziej pamiętnych filmów Lona Chaneya Sr. zostały nakręcone z reżyserem Todem Browningiem za sterami.

Chaney pracował w filmach od ponad dekady, zanim rozpoczął częstą współpracę z reżyserem Todem Browningiem, który jest najbardziej znany z umieszczenia Beli Lugosiego na mapie dzięki filmowi Dracula z 1931 roku (i najbardziej niesławny z reżyserii filmu Freaks z 1932 roku). Ale kiedy w końcu się spotkali, było to spotkanie makabrycznych umysłów. Po pierwsze, Chaney i Browning mieli kilka wspólnych cech: obaj doświadczyli w przeszłości osobistej tragedii (Browning był kierowcą w wypadku samochodowym, w którym zginął aktor Elmer Booth; pierwsza żona Chaneya próbowała popełnić samobójstwo); obaj pochodzili z wodewilu; obaj mieli zamiłowanie do widowisk i groteski.

Wśród współpracy Chaneya i Browninga była niema wersja The Unholy Three z 1925 roku, w której Chaney gra brzuchomówcę maskującego się jako uprzejma babcia; film Nieznany (The Unknown) z 1927 roku, w którym Chaney gra zbiega udającego bezrękiego nożownika, który później szantażuje chirurga, by ten amputował mu ręce, by zdobyć kobietę, którą kocha (film ten jest jednym z kilku, w których Chaney i Browning wymyślili dziwaczną postać i wokół niej zbudowali cały film); oraz film Londyn po północy (London After Midnight) z 1927 roku, w którym Chaney gra postać przypominającą wampira. Tragicznie, ten film jest również znany z tego, że został utracony; ostatnia znana kopia została zniszczona w pożarze skarbca MGM w 1965 r.

Wychowanie Leona Chaneya Sr. przyczyniło się do jego cichego stardom.

Leonidas „Lon” Frank Chaney urodził się 1 kwietnia 1883 r. w Colorado Springs, Colorado do głuchych rodziców. Rodzice Chaney’a poznali się w Colorado School for the Education of Mutes (obecnie Colorado School for the Deaf and Blind), która została założona przez dziadka ze strony matki Chaney’a. Wychowanie Chaneya zarówno naznaczyło go na początku jako outsidera, jak i przyczyniło się do jego późniejszego sukcesu; porozumiewanie się z rodzicami wymagało opanowania mimiki i pantomimy, które przydałyby się w erze kina niemego.

Lon Chaney Sr. był wczesnym mistrzem efektów makijażu.

Dick Smith. Tom Savini. Rick Baker. To nazwiska, które są dobrze znane fanom filmów o potworach na całym świecie. Ale zanim legenda charakteryzacji Jack Pierce zmienił Borisa Karloffa w Frankensteina w 1931 roku, Chaney przekształcał swoją własną twarz w sposób, który do dziś robi wrażenie. Z trudem zdobyte wykształcenie teatralne dało Chaneyowi podstawowe umiejętności charakteryzatorskie, które następnie doskonalił z charakterystycznym dla siebie poświęceniem. Przez całą swoją karierę pozostawał samodzielnym charakteryzatorem, a nawet napisał wpis o makijażu do Encyklopedii Britannica z 1929 roku. Metamorfozy Chaneya w upiory i garbusów powodowały jednak fizyczne żniwo.

Ekranowe transformacje Leona Chaneya Sr. często powodowały intensywny ból fizyczny.

Chaney angażował się w swoje role z tak bezkompromisowym oddaniem, że ból był często ceną za perfekcję. Miał dar do fizycznej kontorsji, którą uzupełniał różnymi przebraniami i przyrządami. Według autora zdjęć do Upiora w operze, Charlesa Van Engera, drut, który Chaney wymyślił, by zdeformować swój nos na potrzeby roli, powodował u niego krwawienie z nosa. To, czy Chaney nosił 70-funtowego gumowego garba w Garbusie z Notre Dame jest przedmiotem debaty, ale według niektórych relacji urządzenia, które nosił na oczach trwale uszkodziły jego wzrok.

W historii horroru The Monster Show, David J. Skal wyszczególnił tortury, którym poddawał się Chaney. Do filmu „Kara” z 1919 roku, w którym zagrał amputowanego, Chaney przywiązał nogi z tyłu ciała, z kostkami wkopanymi w uda i uzupełnił wygląd parą skórzanych kikutów, aby mógł „chodzić” na kolanach przez cały czas trwania roli. Podobno nosił ten strój dłużej niż zalecali mu lekarze i wielokrotnie zasłabł na planie filmowym.

Lon Chaney Sr. nienawidził rozgłosu.

Chaney był tajemniczą postacią zarówno na ekranie jak i poza nim. Nie lubił zadawać się z ludźmi z Hollywood, chodzić na premiery, udzielać wywiadów i/lub podpisywać autografów (z wyjątkiem fanów zza krat – Chaney był penologiem samoukiem, czyli studentem więziennictwa i resocjalizacji skazańców). Kiedyś chwalił się, że „załatwi to tak, że nikt nie będzie pisał mojej autobiografii po moim odejściu.”

W rzeczywistości, szczegóły z życia Chaneya były tak skąpe, że aktor James Cagney miał trudności w znalezieniu odtwórcy roli Chaneya do biografii Człowiek o tysiącu twarzy z 1957 roku. Choć bez wątpienia był on w pewnym stopniu prawdziwym odludkiem, powściągliwość Chaneya mogła być w rzeczywistości najmądrzejszym posunięciem reklamowym, ponieważ jego tajemniczość tylko dodawała mu uroku.

Lon Chaney Sr. z powodzeniem przeszedł do „talkies.”

Nadejście filmu dźwiękowego zabiło kariery wielu gwiazd ery niemej – wśród nich Johna Gilberta, Douglasa Fairbanksa i Normy Talmadge. Po początkowym oporze wobec nowej technologii, Chaney podjął decyzję o zajęciu się filmami dźwiękowymi, podchodząc do problemu w taki sam sposób, w jaki podchodził do wielu innych wyzwań: z wielkim skupieniem i intensywnością. Zaczął kręcić się po studyjnych salach dźwiękowych, studiując sztukę nagrywania, a czasem samemu eksperymentując z nagrywaniem i miksowaniem. Pierwszym filmem Chaneya był dźwiękowy remake Nieświętej trójki z 1930 roku. W filmie tym, jego interpretacja pięciu różnych głosów używanych przez jego szarlatańską postać tak zaimponowała publiczności, że został również nazwany „Człowiekiem o tysiącu głosów.”

Niestety, pierwszy film Chaneya był również jego ostatnim.

Fałszywy śnieg przyspieszył śmierć Lona Chaneya Sr.Do 1930 roku Chaney z powodzeniem przestawił się na nowe medium filmowe i miał w kolejce kilka ról; rozważano nawet rolę Draculi, która z pewnością zmieniłaby wizerunek hrabiego spopularyzowany przez Belę Lugosiego. Niestety, tak się nie stało. W 1929 roku, podczas kręcenia filmu Thunder, Chaney zachorował na zapalenie płuc, a wkrótce potem zdiagnozowano u niego raka oskrzeli. Podczas kręcenia filmu, zbłąkane płatki sztucznego śniegu, zrobione z płatków kukurydzianych, wpadły do gardła Chaneya, powodując infekcję. Jego stan pogorszył się podczas kręcenia filmu The Unholy Three, a w sierpniu 1930 roku, krótko po ukończeniu filmu, zmarł z powodu krwotoku z gardła.

Chaney został pochowany w nieoznaczonej krypcie na cmentarzu Forest Lawn Memorial Park w Glendale w Kalifornii, co bardzo możliwe, że człowiek o tysiącu twarzy chciałby tego.

.