W 1852 roku, pewien mężczyzna został przyjęty do Asile d’Aliénés de Maréville, azylu we Francji, twierdząc, że jego ciało przeszło dziwną transformację. Choć fizycznie wyglądał normalnie, powiedział lekarzom, że ma parzystokopytne stopy i ostre kły, a jego ciało pokryte jest długimi włosami. Był przekonany, że zamienił się w wilka i poprosił lekarzy, aby poddali go diecie z surowego mięsa. Personel zobowiązał go do tego, ale on odmówił zjedzenia tego, co mu podano, ponieważ nie było to „wystarczająco zgniłe”. Później poprosił lekarzy, aby zakończyli jego męki, zabierając go do lasu i rozstrzeliwując. Lekarze nie spełnili tej prośby, a mężczyzna ostatecznie zmarł w przytułku.

Kilka lat temu inny mężczyzna zgłosił się do holenderskiego psychiatry Jana Dirka Bloma z podobnym problemem. Skarżył się na zwiększony wzrost włosów na ramionach (postrzegany wizualnie przez niego, nie przez innych), „stwardnienie” szczęk i mięśni twarzy oraz wzrost kłów, które spowodowały małe rany w kącikach ust – z których Blom nie mógł nic zobaczyć. Przed wizytą w szpitalu pacjent poszukał informacji o swoim stanie w Internecie i przedstawił Blomowi swoją autodiagnozę. Mimo, że był to pomysł daleko idący, nie zaakceptowałby żadnego innego wytłumaczenia. Był likantropem, czyli wilkołakiem.

Pacjent Bloma, Francuz o spiczastych stopach i inni samozwańczy likantropi, którzy przedostali się do literatury medycznej, nie są jak Larry Talbot, Scott „Teen Wolf” Howard, czy inne wilkołaki z przerażających filmów i folkloru. Ci ludzie nie zamieniali się w bestie podczas pełni księżyca, a w większości przypadków ich lekarze nie byli w stanie dostrzec żadnych zmian fizycznych, na które się skarżyli. Cierpieli raczej na kliniczną likantropię lub lycomanię, rzadkie zaburzenie psychiczne charakteryzujące się halucynacjami i urojeniami, że ktoś może przemienić się w wilka.

Po leczeniu swojego pacjenta, Blom był ciekaw, jak często ten stan był udokumentowany i jak był leczony w przeszłości, więc przekopał się do literatury naukowej. W latach 1850-2012 znalazł 52 prace i 56 oryginalnych opisów przypadków „urojeniowej metamorfozy w zwierzę”, z których tylko 15 dotyczyło klinicznej likantropii (pozostałe zwierzęta występowały w różnych odmianach, od krów i nosorożców po pszczoły, ptaki i myszoskoczki).

Najwcześniejszym opisanym przypadkiem klinicznej likantropii, jaki Blom mógł znaleźć, był przypadek Francuza z 1852 roku. Wcześniej, jak mówi, likantropia była „konceptualizowana jako rzeczywista przemiana ludzi w wilki i odwrotnie, związana z tak szerokimi tematami jak wpływy księżycowe, czary i demonologia”. Jednak nawet w czasach, gdy przeważały wyjaśnienia metafizyczne i nadprzyrodzone, Blom znalazł kilka „wyjaśnień o bardziej racjonalnym charakterze”. Jak twierdzi, już w II wieku greccy lekarze Galen i Marcellus z Side „uważali likantropię za chorobę, a nie przejaw złego opętania”. Później, we wczesnym średniowieczu, lekarstwa na likantropię – w tym „środki dietetyczne, złożone leki galenowe, gorące kąpiele, oczyszczanie, wymioty i upuszczanie krwi aż do omdlenia” – były przepisywane przez greckich i bizantyjskich lekarzy, którzy różnie klasyfikowali ją jako rodzaj melancholii lub manii, lub przypisywali ją epilepsji, zaburzeniu równowagi humorów lub zażywaniu narkotyków. XVI-wieczny holenderski lekarz Johannes Wier, choć spóźnił się o kilkaset lat, doszedł do tych samych wniosków co Grecy i „został pochwalony za to, że jako pierwszy określił likantropię jako przypadłość naturalną, a nie nadprzyrodzoną.”Te medyczne wyjaśnienia nie przyjęły się od razu i przez długi czas, jak mówi Blom, „odosobnione przypadki proto-naukowej myśli” istniały obok „tradycyjnych, metafizycznych” interpretacji likantropii, nawet po rewolucji naukowej. Diagnozy medyczne dotyczące rzekomych wilkołaków również nie zawsze były wynikiem naukowego rozumowania. W XVII-wiecznej Anglii, na przykład, Blom twierdzi, że likantropów „powszechnie uważano za ofiary urojenia spowodowanego nadmierną melancholią – nie dlatego, że angielscy lekarze tak bardzo wyprzedzali swoich kolegów z kontynentu, ale raczej dlatego, że wilki już wtedy wyginęły w ich kraju, a motyw wilkołaka został wyparty przez podobne mity o kocie i zającu.”

Do XIX wieku, nadprzyrodzone wyjaśnienia zostały odrzucone na bok, a zachodni lekarze ogólnie uznali kliniczną likantropię za urojone przekonanie, które najlepiej leczyć środkami farmakologicznymi. Jednak nawet dziś, podstawowa przyczyna tego stanu nie jest dobrze poznana, a przypadki nie są dobrze udokumentowane. A ponieważ, jak mówi Blom, zwykle występuje wraz z innymi objawami, które wskazują lekarzom na „bardziej konwencjonalne diagnozy, takie jak schizofrenia, zaburzenia dwubiegunowe i tak dalej”, likantropia kliniczna może być niedoceniana, a lekarze nie rzucają słów na wiatr tak często, jak powinni.