Ostry udar mózgu jest również powszechnie nazywany wypadkiem mózgowo-naczyniowym, który nie jest terminem preferowanym przez większość neurologów zajmujących się udarem mózgu. Udar NIE jest wypadkiem. Lepszym i bardziej znaczącym terminem jest „atak mózgu”, podobny w znaczeniu do „ataku serca”. Ostry udar mózgu jest definiowany jako ostry początek ogniskowych objawów neurologicznych w obszarze naczyniowym w wyniku leżącej u podłoża choroby naczyniowo-mózgowej. W Stanach Zjednoczonych każdego roku odnotowuje się 800 000 nowych udarów. Co 40 sekund dochodzi do jednego nowego udaru. Udar jest piątą główną przyczyną śmierci i pierwszą główną przyczyną niepełnosprawności. Istnieją dwa główne rodzaje udarów. Najczęstszym typem jest udar niedokrwienny, spowodowany przerwaniem dopływu krwi do pewnego obszaru mózgu. Udar niedokrwienny stanowi 85% wszystkich ostrych udarów. 15% ostrych udarów to udary krwotoczne, które są spowodowane pęknięciem naczynia krwionośnego, czyli ostrym krwotokiem. Istnieją dwa główne rodzaje udarów krwotocznych, krwotok śródmózgowy (ICH) i krwotok podpajęczynówkowy, który stanowi około 5% wszystkich udarów.

Zgodnie z klasyfikacją TOAST, istnieją cztery główne typy udarów niedokrwiennych. Są to: miażdżyca dużych naczyń, choroby małych naczyń (zawały lakunarne), udary kardioemboliczne i udary kryptogenne. Każdy z nich ma inne przyczyny i patofizjologię. Niezależnie od rodzaju udaru, ważne jest, aby wiedzieć, że z każdą minutą nieleczonego udaru niedokrwiennego dużych naczyń umiera blisko dwa miliony neuronów. Jest to najważniejsza koncepcja „czas to mózg” w zrozumieniu ostrego udaru i jego leczeniu.

Istnieje wiele przyczyn udaru, takich jak przedłużające się nadciśnienie tętnicze, miażdżyca, zator, który powstał w sercu w wyniku migotania przedsionków lub choroby reumatycznej serca. U młodszych pacjentów lista możliwych przyczyn może być poszerzona o zaburzenia krzepnięcia, rozwarstwienie tętnic szyjnych i różne formy zapalenia naczyń. W przypadku możliwości wystąpienia udaru mózgu, przed zastosowaniem jakiejkolwiek formy leczenia należy przeprowadzić dokładny wywiad i badanie przedmiotowe oraz wykonać pilne badania obrazowe układu nerwowego. Dzięki wczesnemu, ukierunkowanemu leczeniu opartemu na etiologii udaru, programom rehabilitacyjnym i długoterminowym zmianom stylu życia można zmaksymalizować szanse na znaczący powrót do zdrowia.