„W twoim tosterze, w mikserze i zegarze, w lampie i w opiekaczu, na drzwiach i w zamku, w pralce i suszarce, w narzędziach ogrodowych, które pożyczasz, we wzmacniaczu muzycznym i we frytownicy – masz plastikowego przyjaciela!”. Tak przynajmniej głosiła piosenka z Targów Światowych w 1964 roku, sławiąca wszechobecną chwałę tego syntetycznego partnera w naszym życiu – plastiku! Jest to materiał, który stał się tak wszechobecny w naszej kulturze, że zazwyczaj nie myślimy o nim zbyt wiele. Przynajmniej dopóki nie przyjdzie czas na wyniesienie odpadów do recyklingu. Ale skąd wzięły się te wszystkie plastikowe towary? Nowa wystawa w American History Museum przygląda się celuloidowi – dziadkowi wszystkich nowoczesnych tworzyw sztucznych.

Więc co dokładnie dało początek tworzywom sztucznym? To były, no cóż, kulki. Przed pojawieniem się syntetyków, kule bilardowe były produkowane z kości słoniowej, która była zarówno rzadka, jak i droga. (Nie wspominając już o problemach etycznych, które wynikają z pozyskiwania kości słoniowej, ale wydaje mi się, że w tamtych czasach nie było to wielkim problemem). Do akcji wkroczył wynalazca John Wesley Hyatt, który – pomimo ostrzeżeń zawodowych chemików przed wywołaniem eksplozji – zmieszał kamforę z nitrocelulozą i stworzył twardą, dającą się formować substancję, którą nazwał „celuloidem”. Opatentowany w 1869 roku, Hyatt i jego brat rozpoczęli produkcję celuloidu w 1871 roku, sprzedając go jako substytut naturalnych materiałów, takich jak kość słoniowa czy skorupa żółwia, i wykorzystując go do tworzenia przedmiotów takich jak biżuteria, grzebienie, lustra, zabawki, a nawet kołnierzyki koszul. „Nie będzie już konieczne, aby splądrować ziemię w poszukiwaniu substancji, które są stale coraz rzadsze” – chwaliła się jedna z broszur promocyjnych.

„Celuloid był nowym materiałem” – mówi Ann Seeger z American History Museum, która współkuratorowała wystawę z Ericiem Jentschem. „Był to pierwszy półsyntetyczny plastik i pomimo pewnej ambiwalencji ze strony producentów i konsumentów, został szeroko zaakceptowany i wykorzystany w produkcji galanterii skierowanej do rosnącej klasy średniej”. Jednak rozwój rynku dla tworzyw sztucznych, które wyglądały jak plastik, zajął trochę czasu. „Dopiero w latach 20. XX wieku, kiedy firma DuPont wprowadziła na rynek linię zestawów komód wykonanych z celuloidu, które są wyraźnie syntetyczne, innowacyjne aspekty celuloidu zostały szerzej dostrzeżone” – mówi Seeger. „Być może sztuczna estetyka została zaakceptowana, ponieważ celuloid (i inne tworzywa sztuczne, które pojawiły się później) były postrzegane jako bardziej nowoczesne niż tradycyjne materiały.”

I och, co za wspaniała rodzina tworzyw sztucznych zastąpiła celuloid! Obejmuje ona takie tworzywa jak polipropylen, polietylen, polistyren, poliester, nylon, bakelit, lucit i plastik powszechnie znany jako winyl. (Możesz nie znać tych dziwnych nazw, ale prawdopodobnie jesteś najbardziej zaznajomiony z polipropylenem i polietylenem poprzez produkty Tupperware.)

Celuloid, choć innowacyjny, miał swoje problemy – mianowicie był wysoce łatwopalny. „Podczas przechowywania celuloid musi mieć zapewnioną cyrkulację powietrza, dlatego przechowujemy go na otwartych półkach, a nie w zamkniętych szafkach” – mówi Seeger. „Kwasy używane w produkcji celuloidu mogą czasami wydzielać gaz, a jeśli substancje te nagromadzą się, skutki będą katastrofalne, nawet dla przedmiotów przechowywanych w pobliżu”. To powiedziawszy, znalezienie celuloidowych obiektów w nieskazitelnym stanie może być pewnym wyzwaniem, co jest kolejnym powodem, dla którego ten wyświetlacz jest jak najbardziej wart obejrzenia.

Celuloid został od tego czasu zastąpiony przez bardziej stabilne i znaczące tworzywa sztuczne, z jednym godnym uwagi wyjątkiem: produkcja piłeczek pingpongowych. Z jakiegoś powodu nie znaleziono jeszcze odpowiedniego syntetycznego substytutu. Uwielbiam takie małe ironie życia.

„Celluloid: The First Plastic” – która podkreśla kolekcję ponad 1700 celuloidowych obiektów podarowanych muzeum przez Dadie i Normana Perlov – ma być prezentowana do końca roku.