Kameleony są dobrze znane dla większości ludzi, łatwo rozpoznawalne przez ich kształt ciała, niezależnie poruszające się oczy, łapy jak ręce i nogi, i zdolność do zmiany koloru szybko. Większość badaczy identyfikuje dwie podrodziny kameleonów, zawierające 4-6 rodzajów i ponad 150 gatunków. Kameleony doświadczyły dwóch odrębnych radiacji na Madagaskarze i w Afryce. Kilka gatunków występuje również w południowej Hiszpanii, na Półwyspie Arabskim, w Indiach i na Sri Lance.
Kameleonów nie można pomylić z żadnymi innymi jaszczurkami. Łatwo rozpoznawalne cechy obejmują ich diagnostyczne zygodactyl stóp, w którym sąsiednie cyfry są połączone na każdej ręce i stopie, tworząc przeciwstawne chwytania padów, a obecność casques, rogi, i grzebienie na głowach większości gatunków. Łatwo i szybko zmieniają kolor, a ich oczy, które znajdują się na wystających stożkach, mogą poruszać się niezależnie od siebie. Arboreal gatunki mają ogony prehensile, a większość gatunków mają bocznie spłaszczone ciała. Wśród wielu synapomorfii tej grupy są niezwykle wydłużone języki (z powodu modyfikacji aparatu gnykowego), brak styku skrzydłowego z czworobocznym, zmniejszenie liczby żeber mostkowych, utrata zarówno fałdu żuchwowego, jak i porów udowych, a także warunek V drogi nerwu łokciowego. Podobnie jak agamidy, ale w przeciwieństwie do innych legwanów, kameleony mają zęby akrodonta. Kameleony różnią się wielkością od maleńkich Brookesia (2,5 cm) do niektórych bardzo dużych gatunków Chamaeleo (do 68 cm długości całkowitej).
Kameleony są dzienne i głównie owadożerne, chociaż ptaki zostały zarejestrowane w diecie niektórych większych gatunków. Mogą one rozszerzyć swoje języki prawie na całej długości ciała, dzięki czemu ich zachowanie myśliwskie imponujący pokaz. Kameleony wykazują wyraźną lokomocję, w której powoli kołyszą się w przód i w tył pomiędzy każdym postawionym krokiem. Większość gatunków jest jajorodna. U niektórych gatunków (np. Furcifer pardalis) samice kopią w piaszczystej glebie dołki, do których składają zapłodnione jaja, a następnie zacierają ślady, prawdopodobnie po to, by zmylić potencjalnych drapieżców. Kilka większych gatunków wykazuje wyraźny dymorfizm płciowy, przy czym samce mają większe rozmiary ciała oraz rozbudowane rogi i tusze, którymi walczą. Kameleony nie są zwierzętami społecznymi, a kiedy dwa zwierzęta mają kontakt wzrokowy, mogą zmienić kolor w ciągu kilku sekund. W zależności od gatunku, jasne ubarwienie może być ograniczone do samców, znaleźć w obu płci, wyświetlane tylko w sezonie rozrodczym, lub wystawiane podczas agresywnych spotkań. Wyświetlacze męskie mogą również obejmować szarpanie głowy, rozprzestrzenianie się płatów potylicznych (jeśli są obecne) i rozszerzenie worka gębowego. Dymorfizm płciowy u kameleonów karłowatych (Brookesia na Madagaskarze, Rhampholeon w Afryce) ma tendencję do przebiegania w przeciwnym kierunku, przy czym samice są płcią większą. Kameleony są niezwykle popularne w handlu domowym. Przynajmniej w części ich zasięgu (np. Madagaskar) miejscowa ludność dość mocno się ich boi.
Chamaeleonidy są jednoznacznie zaliczane do Iguania, grupy, która jest siostrzana w stosunku do wszystkich innych kałamarnic (jaszczurek i węży). Jednak w obrębie Iguania, relacje między nimi są sporne. Frost i Etheridge (1989) podzielili ostatnio wielką rodzinę Iguanidae na osiem rodzin (w tym Iguanidae sensu stricto). Większość badaczy zgadza się, że jedyne rodziny legwanów, które wcześniej nie należały do Iguanidae – Chamaeleonidae i Agamidae – tworzą monofiletyczną grupę Acrodonta, która jest siostrzana w stosunku do pozostałych rodzin (odpowiednik Iguanidae sensu lato). Monofiletyczność Chamaeleonidae nigdy nie była kwestionowana. Analiza Frosta i Etheridge’a (1989) wykazała jednak, że Agamidae są parafiletyczne w stosunku do Chamaeleonidae, a oni sami twierdzą, że dwie podrodziny agamidów powinny być zaliczone do większej Chamaeleonidae. Mimo to, w literaturze przedmiotu utrzymuje się tradycyjne podziały na grupy. W obrębie Chamaeleonidae, dwie hipotezy pokrewieństwa obejmują Brookesia siostrzaną do pozostałych kameleonów oraz Brookesia + Rhampholeon siostrzaną do pozostałych taksonów.
Kopalne Chamaeleo znane są z miocenu w Europie.
Cooper, W. E. Jr. i N. Greenberg. 1992. Reptilian ubarwienie i zachowanie. Strony 298-422 w C. Gans i D. Crews, redaktorzy. Hormones, Brain, and Behavior: Biology of the Reptilia, volume 18, Physiology E. University of Chicago Press, Chicago.
Frost, D. R., and R. Etheridge. 1989. A analizy filogenetycznej i taksonomii Iguanian jaszczurki (Reptilia: Squamata). University of Kansas Museum of Natural History, Miscellaneous publications 81:1-65.
Frost, D. R., and R. Etheridge. 1993. A consideration of iguanian lizards and the objectives of systematics: a reply to Lazell. Herpetological Review 24:50-54.
Glaw, F., and M. Vences. 1994. A Fieldguide to the Amphibians and Reptiles of Madagascar, 2 edition. Zoologisches Forschungsinstitut und Museum Alexander Koenig. Moos Druck, Leverkusen i FARBO, Köln, Bonn.
Lazell, J. D. 1992. The family Iguanidae: Disagreement with Frost and Etheridge (1989). Herpetological Review 23:109-112.
Macey, J. R., A. Larson, N. B. Ananjeva, and T. J. Papenfuss. 1997. Evolutionary przesunięcia w trzech głównych cech strukturalnych genomu mitochondrialnego wśród jaszczurek iguanian. Journal of Molecular Evolution 44:660-674.
Pough, F. H., R. M. Andrews, J. E. Cadle, M. L. Crump, A. H. Savitzky, and K. D. Wells. 1998. Herpetologia. Prentice-Hall, Inc, Upper Saddle River, NJ.
Schwenk, K. 1994. Systematics and subjectivity: the phylogeny and classification of iguanian lizards revisited. Herpetological Review 25:53-57.
Uetz, P. 2000. EMBL Reptile Database: Chamaeleonidae. (Strona internetowa.) http://www.embl-heidelberg.de/~uetz/families/Chamaeleonidae.html
Zug, G. R. 1993. Herpetology: an introductory biology of amphibians and reptiles. Academic Press, San Di
.