Człowiek jest symetryczny – dwoje oczu, dwie ręce, dwie nogi – ale rzadko zdarza się, by wszystkie części miały równe funkcje. Zwykle dominuje jedno oko, ręka lub noga, co jest zgodne z asymetrią naszych organów wewnętrznych. Ale dlaczego mamy asymetrię, w tym dlaczego mamy tendencję do posiadania preferowanej ręki, jest nadal nieznane.

Prawie 90 procent z nas jest praworęcznych. Reszta jest albo leworęczna, albo oburęczna i jest określana jako „niepraworęczni”. Praworęczna dominacja może być prześledzona z powrotem do naszych wczesnych ludzkich przodków. Być może dlatego, że nie-praworęczni byli taką mniejszością, byli prześladowani lub zawstydzani przez wieki, etykietowani jako źli lub zmuszani w młodym wieku do porzucenia swoich leworęcznych skłonności.

Raczej niż chalk up to do jakiegoś rodzaju czarów, naukowcy stają się coraz bardziej zainteresowani badaniem dlaczego niektórzy z nas są nie-praworęczni. Po części dlatego, że może im to powiedzieć więcej o tym, jak rozwija się mózg. I może również ujawnić coś o tym, jak ludzie ewoluowali.

„Ręczność jest wspomniana w Biblii, ale biologiczna podstawa tego, jak rozwijasz preferencję, nie jest znana”, mówi Amar Klar, szef sekcji genetyki rozwojowej w Centrum Badań nad Rakiem w National Cancer Institute.

Mózg ma dwie półkule, ale zazwyczaj nie są one równe. Ludzie praworęczni mają tendencję do posiadania bardziej rozwiniętej lewej półkuli. Leworęczni mają lepiej rozwiniętą prawą półkulę, podczas gdy ci, którzy są oburęczni, wydają się mieć pewne skrzyżowanie między półkulami. Półkula dominująca przetwarza język i wykonuje niektóre funkcje matematyczne, podczas gdy niedominująca jest miejscem percepcji przestrzennej, intuicji i kreatywności, według Klara.

Zrozumienie lateralizacji mózgu – to znaczy, jak każda strona się rozwija i z jakiego powodu – jest kluczem do poznania ręki, ale może również dać okno do tego, jak powstają niektóre choroby. Klar bada preferencję ręki od dziesięcioleci, skupiając się na jej możliwym związku z chorobami psychicznymi i rakiem.

Istnieje wiele szkół myślenia na temat ręczności, niektóre z nich mają niewiele wspólnego z genetyką. W połowie lat 80-tych, harwardzcy neurolodzy Norman Geschwind i Albert Galaburda zaproponowali pomysł, że przypływ testosteronu w czasie ciąży spowodował wzrost prawej półkuli mózgu, prowadząc do leworęcznych preferencji.

Inni – głównie psycholodzy – twierdzili, że dzieci wybierają wykonywanie czynności jedną lub drugą ręką w oparciu o informacje zwrotne, które otrzymują od swojego środowiska.

Wielu odrzuciło pomysł, że leworęczność jest dziedziczona, ponieważ nie jest to zgodne z zasadami genetyki mendlowskiej. Dwoje leworęcznych rodziców niekoniecznie musi mieć leworęczne dziecko, a badania bliźniąt jednojajowych lub identycznych wykazały, że nie zawsze mają one takie same preferencje co do ręki.

Nie odkryto żadnego konkretnego genu dla praworęczności lub leworęczności, ale były pewne tantalizujące wskazówki. W 2007 roku Clyde Francks z Uniwersytetu Oksfordzkiego i zespół naukowców z całego świata stwierdzili, że znaleźli gen o nazwie LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), co do którego są pewni, że jest odpowiedzialny za leworęczność, a także, że wydaje się być związany ze schizofrenią. Nowsze badanie poddało w wątpliwość tę hipotezę schizofrenii.

Sześć lat później, inna grupa kierowana przez Oxford poinformowała, że odkryła związek pomiędzy leworęcznością a siecią genów, która była zaangażowana w ustanowienie asymetrii w rozwijających się embrionach. Pomyśleli, że ten sam mechanizm może być w grze w określaniu lewej i prawej pozycji narządów wewnętrznych i preferencji ręki; ale, powiedzieli, kultura i środowisko może nadal odgrywać rolę w określaniu dominującej ręki.

Klar wierzy, że ostatecznie, pojedynczy gen będzie związany z rękoczynami, chociaż wydaje się być w mniejszości. Swoją teorię opiera częściowo na obserwacjach kierunku, w jakim rosną włosy na głowach ludzi. Odkrył, że większość osób praworęcznych ma okółek włosa w kierunku zgodnym z ruchem wskazówek zegara, podczas gdy większość leworęcznych ma losową mieszankę przeciwnych i zgodnych z ruchem wskazówek zegara wzorów wzrostu. Okółek włosa i dominacja ręki są tak ściśle związane, że musi być związek genetyczny, mówi.

I dodaje, ludzie mogą ewoluować, aby potrzebować jednej strony w kontroli. Dominacja była konieczna, aby pozwolić nam chodzić – w przeciwnym razie moglibyśmy skakać, mówi. I, jak ludzie ewoluowali, nasz mózg stał się bardziej wielowarstwowy i wyrafinowany – co stworzyło potrzebę jednej strony mózgu, aby zasadniczo być za.

Dla większości z nas, prawa strona (lewa półkula) wygrała. Dlaczego więc nadal istnieją osoby nieprawo-ręczne? Leworęczność i bycie oburęcznym może nadal przynosić pewne korzyści, mówi Klar. W różnych badaniach stwierdzono, że osoby nieprawo-ręczne są bardziej kreatywne i elastyczne w myśleniu, bardziej inteligentne i mają przewagę na polu gry.

Klar, na przykład, mówi, że wolałby nie grać z leworęcznymi, kiedy idzie na mecz tenisowy.

Twoja kolej, aby zapytać Smithsonian.