W języku hebrajskim beth oznacza „dom”, a lehem „chleb”, więc słynne miasto Bożego Narodzenia oznacza Dom Chleba, ale dla Heroda Wielkiego oznaczało to „Dom Zagrożenia” dla jego rządów w Izraelu. Kiedy mędrcy przybyli w poszukiwaniu nowonarodzonego Króla, Herod wiedział, gdzie szukać swojego uzurpatora. Micheasz objawił to wieki wcześniej:

„Ale ty, Betlejem Efraty, choć jesteś małe wśród rodów Judy, z ciebie wyjdzie dla mnie ten, który będzie władcą nad Izraelem, którego pochodzenie jest z dawna, z zamierzchłych czasów (Micheasza 5:2).”

Ale chociaż jaskinia rozsławiła Betlejem już w pierwsze Boże Narodzenie, jak zidentyfikował to Justyn Męczennik ponad sto lat później w 160 r. n.e., znaczenie Betlejem sięga Księgi Rodzaju, gdy zmarła tam Rachela rodząc Beniamina (Rdz 35,16-19). Miejsce, w którym Jakub ją pochował, było przystankiem turystycznym przez ponad 3,600 lat i cytowane przez Mateusza jako spełnione proroctwo (Mt 2:18), kiedy Jeremiasz przepowiedział Herodowi zamordowanie dzieci w Betlejem:

„Tak mówi Pan: 'Głos słychać w Ramah, żałobę i wielki płacz, Rachel płacząca nad swymi dziećmi i odmawiająca pocieszenia, bo już ich nie ma (Jeremiasz 31:15).”

Położone zaledwie sześć mil od Jerozolimy, to maleńkie prorocze miejsce ma dziś ponad 22 000 mieszkańców. To miejsce ocieka historią biblijną, od Rut i Boaza, przez narodziny ojca Dawida, Jessego, po wybór przez Samuela syna pasterskiego Jessego na drugiego króla Izraela. Na wschód od miasta znajduje się tradycyjny obszar, gdzie pasterze dowiedzieli się o przybyciu Zbawiciela i do dziś „pilnują swoich stad”, nawet w dzień Bożego Narodzenia!

Poza wizytą w Grobie Racheli, prawdziwą atrakcją jest Kościół Narodzenia Pańskiego zbudowany na szczycie groty, w której Maryja i Józef przebywali ze swoim dzieckiem. Krótki spacer z dworca autobusowego zaprowadzi Cię na Plac Narodzenia Pańskiego, gdzie co roku obchodzone jest Boże Narodzenie (w trzech różnych terminach, w zależności od tego, czy jesteś katolikiem, ormianinem czy prawosławnym). Na dalekim końcu znajduje się słynne wejście do kościoła, znane jako „Drzwi Krzyżowców”. Zostało ono obniżone w 1500 r. n.e., aby powstrzymać muzułmanów przed wjeżdżaniem końmi do środka kościoła i uniemożliwić dostęp szabrownikom z ich wozami. Teraz wszyscy odwiedzający muszą się ukłonić, aby przejść przez „Drzwi Pokory.”

To tutaj matka Konstantyna (królowa Helena) ustaliła, że narodziny Mesjasza miały miejsce i zaznaczyła to miejsce poprzez ukończenie swojego kościoła w 339 r. n.e. Ten oryginalny kościół miał ośmiokątny plan podłogi zbudowany nad jaskinią z otworem w środku, aby spojrzeć w dół na miejsce narodzin. Kościół Heleny został zniszczony przez pożar w czasie rewolty Samarytan w 556 r. n.e., ale na szczęście zachowała się oryginalna mozaikowa posadzka (ukryta pod drewnianą podłogą, zbudowaną nad nią w celu obejścia przepisu zabraniającego umieszczania krzyży „w ziemi”). Zamiast ją zniszczyć, obecna drewniana podłoga została zbudowana 80 centymetrów nad płytkami i jest dziś widoczna po podniesieniu dużych drzwi pułapki. Jest to dzieło sztuki, krzyże i wszystko.

Obecna struktura ma części, które mają ponad 1500 lat, ale większość tego, co zobaczycie, została zbudowana przez cesarza bizantyjskiego Justyniana Pierwszego w 565 r. n.e. Kościół Narodzenia Pańskiego został oszczędzony podczas inwazji perskiej (614 r. n.e.), ponieważ na mozaikowych ścianach znajdowali się Magowie. Ich perski strój przekonał Szahrbaraza do pozostawienia go na swoim miejscu, ale większość chrześcijańskich świątyń została zdziesiątkowana.

Gdy odwiedzisz ten imponujący budynek dzisiaj, zauważysz rusztowania i ochronne zawijasy wokół jej masywnych filarów nawowych. Jest to wielomilionowy projekt renowacji, mający na celu naprawę przeciekającego dachu i zachowanie budynku dla przyszłych pokoleń. Nie powinno cię to odstraszyć od wizyty, ponieważ większość kościoła jest dostępna.

Miejsce, w którym Jezus rzeczywiście się urodził, znajduje się poniżej kościoła bizantyjskiego (dostęp przez klatkę schodową w pobliżu ołtarza kościelnego) i jest oznaczone 14-punktową gwiazdą w dużej prostokątnej grocie. W całkowitej ironii do „pokoju na ziemi”, to właśnie to miejsce mogło doprowadzić do rozpoczęcia Wojny Krymskiej z powodu sporów o narodową władzę nad tym miejscem. Greccy i łacińscy mnisi nawet przyszli do ciosów z krzyżami i świecznikami!

W budynku znajduje się wiele tradycyjnych religijnych rozproszeń, ale nadal stanowi on obowiązkowy przystanek podczas wycieczki do Miasta Dawida. Twoje Boże Narodzenie nigdy nie będzie takie samo, a jak zapisał Jan w swojej Ewangelii, ten Dom Chleba przyniósł nam wszystkim prawdziwie wieczny pokarm:

„Wtedy Jezus oświadczył: 'Ja jestem chlebem życia. Kto do mnie przychodzi, nigdy nie będzie głodny, a kto we mnie wierzy, nigdy nie będzie spragniony (J 6:35).”

– Sędziów 12:8-10; 1 Samuela 16:1-13; Micheasza 5:2; Mateusza 2:1ff; Łukasza 2:7-20

.