Bitwa pod Bull Run
Pierwsze Manassas

Chociaż wojna secesyjna rozpoczęła się, gdy wojska konfederackie ostrzelały Fort Sumter 12 kwietnia 1861 roku, walki nie rozgorzały na dobre aż do bitwy pod Bull Run, stoczonej 21 lipca 1861 roku w Wirginii, zaledwie kilka mil od Waszyngtonu. Popularny zapał, by zakończyć wojnę w ciągu 90 dni, skłonił prezydenta Lincolna do popchnięcia ostrożnego generała brygady Irvina McDowella, dowódcy Armii Unii w północno-wschodniej Wirginii, do zaatakowania sił konfederackich dowodzonych przez generała brygady P.G.T. Beauregarda.

Beauregard zajmował stosunkowo silną pozycję wzdłuż potoku Bull Run, dwie mile na północny wschód od Manassas Junction. Linie kolejowe, które się tam spotykały, łączyły strategicznie ważną Dolinę Shenandoah z wnętrzem Wirginii. Inna armia konfederacka pod dowództwem gen. Josepha E. Johnstona operowała w dolinie i mogła potencjalnie wzmocnić Beauregarda, który blokował drogę armii Unii do stolicy rebeliantów w Richmond. Plan McDowella polegał na szybkim rozprawieniu się z siłami Beauregarda, zanim Johnston mógłby do niego dołączyć, otworzyć drogę do Richmond i pomaszerować na rząd Konfederacji.

Obydwie strony stoczyły potyczkę wzdłuż Bull Run 17 lipca w Blackburn’s Ford w pobliżu centrum linii Beauregarda. Nierozstrzygnięta walka spowodowała, że McDowell musiał zrewidować swoje plany ataku, co w niewytłumaczalny sposób wymagało trzech dni dalszego planowania. Tymczasem ludzie Joe Johnstona w Dolinie wymknęli się obserwującym ich Federałom i pomaszerowali do pociągów, by dołączyć do sił Beauregarda pod Manassas.

Ranek 21 lipca świtał z obydwoma dowódcami planującymi oskrzydlenie lewej flanki przeciwnika. Wczesnoporanne posuwanie się McDowella w górę potoku Bull Run, aby przejść za lewą flankę Beauregarda, było utrudnione przez zbyt skomplikowany plan, który wymagał złożonej synchronizacji. Ciągłe opóźnienia w marszu przez zielonych oficerów i ich oddziały, a także skuteczny zwiad prowadzony przez Konfederatów, zdradzały ruchy McDowella. Późnym rankiem artyleria McDowella rozpoczęła ostrzeliwanie Konfederatów po drugiej stronie Bull Run, w pobliżu kamiennego mostu. Dwie dywizje pod dowództwem pułkowników Davida Huntera i Samuela Heintzelmana przeprawiły się w końcu przez Sudley Ford i ruszyły na południe za lewą flanką Konfederatów. Beauregard wysłał trzy brygady, by zajęły się tym, co uważał jedynie za odwrócenie uwagi, planując jednocześnie własny ruch oskrzydlający lewą flankę Unii.

Walki toczyły się przez cały ranek, gdy siły Konfederatów zostały wyparte z Matthews Hill. Wycofujący się Konfederaci zebrali się na otwartym wzgórzu w pobliżu domu wdowy Judith Henry. Właśnie przybyła tam brygada regimentów Wirginii dowodzona przez byłego profesora VMI, gen. bryg. Thomasa J. Jacksona. Jackson uformował rozproszoną artylerię konfederacką w groźną linię na wschodnim zboczu wzgórza, a jego piechota ukryła się w wysokiej trawie za działami. Dowództwo Jacksona było częścią armii Shenandoah Joe Johnstona, która zaczęła przybywać koleją w godzinach porannych.

Podczas gdy Konfederaci zjednoczyli się i wzmocnili swoje linie, McDowell wstrzymał swój atak. Konsolidując własne siły, przesunął kolejne dywizje przez Bull Run i zajął Chinn Ridge, na zachód od Wzgórza Henry’ego. McDowell popełnił błąd, umieszczając dwie baterie artylerii karabinowej po zachodniej stronie Henry Hill, w odległości 300 jardów od dział Jacksona, co zniweczyło ich większy zasięg. Umieszczenie ich tam wymagało również ochrony pułków piechoty Unii, które wkrótce stały się celami pobliskiej artylerii Jacksona. Starcie piechoty i artylerii wybuchło na szczycie wzgórza Henry House, przypadkowo zabijając Judith Henry w ogniu krzyżowym, gdy ukrywała się w swoim domu.

Ludzie Jacksona trzymali się mocno. W pewnym momencie podczas walk, konfederacki gen. brygady Bernard Bee zawołał do swojej brygady, by połączyła się z Jacksonem i jego ludźmi z Wirginii, którzy według niego stali jak kamienny mur. Chociaż zginął w akcji, oświadczenie Bee’a przetrwało, a Jacksonowi nadano odtąd przydomek „Stonewall.”

Późnym popołudniem, więcej konfederackich posiłków pod dowództwem pułkownika Jubala Early’ego rozszerzyło linię Konfederacji i zaatakowało prawą flankę Unii na Chinn Ridge. Ludzie Jacksona posunęli się naprzód przez szczyt Henry Hill i odepchnęli piechotę federalną, zdobywając niektóre działa. Wycofanie centrum Unii szybko rozprzestrzeniło się na flanki. W kulminacyjnym momencie bitwy kawaleria Wirginii pod dowództwem pułkownika Jamesa Ewella Browna „Jeba” Stuarta przybyła na pole bitwy i zaszarżowała na zdezorientowaną masę regimentów Unii, wysyłając je do ucieczki na tyły. Odwrót federalnych szybko się pogorszył, ponieważ wąskie mosty, przewrócone wozy i ogień artyleryjski zwiększyły zamieszanie. Katastrofalny odwrót został dodatkowo utrudniony przez hordy uciekających cywilnych gapiów, którzy przybyli z Waszyngtonu, by podziwiać widowisko.

Konfederacki prezydent Jefferson Davis przybył na pole bitwy z Richmond i porozumiał się z Beauregardem i Johnstonem. Chociaż odnieśli zwycięstwo, ich siły były zbyt zdezorganizowane, by kontynuować działania. Do 22 lipca resztki rozbitej armii Unii dotarły do bezpiecznego Waszyngtonu. Bitwa nad Bull Run przekonała administrację Lincolna i Północ, że wojna będzie długa i kosztowna. McDowell został zwolniony i zastąpiony przez generała dywizji George’a B. McClellana, który zajął się reorganizacją i szkoleniem tego, co miało stać się Armią Potomaku.