Polip rozmnaża się przez podział własnego ciała w celu utworzenia dwóch polipów lub przez produkcję plemników i jaj. Tuż po pełni księżyca w listopadzie, jaja i plemniki są uwalniane z polipów koralowych i unoszą się w powietrzu przez kilka dni. Niewielki procent jaj zostanie zapłodniony, wykluje się z nich larwa i osiądzie na rafie, aby założyć nowe kolonie. Kolonie rosną bardzo szybko. Jeden polip może stać się kolonią 25 000 polipów w ciągu 3 lat.

Istnieją dwa rodzaje koralowców, koral twardy i koral miękki. Korale twarde (jak koral mózgowy i koral elkhorn) mają twarde, wapienne (węglan wapnia) szkielety, które stanowią podstawę raf koralowych. Korale miękkie (jak palce morskie i bicze morskie) nie budują raf.
Każdy polip buduje wokół siebie obudowę z wapienia, wykorzystując minerały wapnia i dwutlenek węgla z wody. To pozostaje po jego śmierci i tworzy fundament dla innego polipa, aby zbudować dom, kładąc podłogę na dachu starego. Kiedy te wapienne formacje rozrastają się, nazywane są rafą koralową. Polipy są połączone przez złożony i dobrze rozwinięty system kanałów żołądkowo-naczyniowych, które pozwalają na dzielenie się substancjami odżywczymi.

Rafy koralowe są największymi strukturami stworzonymi przez jakąkolwiek grupę zwierząt na świecie. Istnieją na Ziemi od ponad 200 milionów lat. Rosną w płytkich (zwykle mniej niż 60 metrów), ciepłych (18-33ºC) i czystych wodach zwykle w pobliżu lądu i głównie w tropikach.

Refy koralowe występują u wschodnich wybrzeży Afryki, u południowych wybrzeży Indii, w Morzu Czerwonym, u wybrzeży północno-wschodniej i północno-zachodniej Australii oraz w Polinezji. Rafy koralowe znajdują się również u wybrzeży Florydy w USA, na Karaibach i w Brazylii. Rafy są niezwykle zróżnicowane ekosystemy morskie hosting ponad 4000 gatunków ryb, ogromne liczby cnidarians, mięczaki, skorupiaki i wiele innych zwierząt.

Wielka Rafa Koralowa (u wybrzeży NE Australii) jest ponad 2000 km długości i jest największym rafa koralowa na świecie.