Dodatki do żywności to substancje celowo dodawane do środków spożywczych w celu spełnienia określonych funkcji technologicznych, czy to w celu poprawy trwałości, poprawy koloru, smaku lub konsystencji. Wiele dodatków nie zostały wynalezione przez nowoczesnego przemysłu spożywczego, ale w rzeczywistości zostały wykorzystane przez wieki w przygotowaniu żywności.

Składniki takie jak sól, cukier i ocet służyły jako środki konserwujące przez tysiące lat. Rzymianie stosowali saletrę (lub azotan potasu, E252) lub kurkumę (której barwnikiem jest kurkumina, E100) do konserwacji lub poprawy wyglądu niektórych produktów. Piekarze od dawna stosują drożdże jako środek spulchniający, nawet jeśli zgodnie z dzisiejszym prawodawstwem nie są one uważane za dodatek. Od 1850s, odsetek ludności europejskiej zaangażowanej w produkcję żywności spadła. Zbiegło się to w czasie z pojawieniem się i ekspansją nowej klasy społecznej, robotników. Mieszkali oni w miastach i zaczęli konsumować coraz większe ilości przetworzonych produktów spożywczych. Wraz z rosnącym apetytem klasy robotniczej i średniej na produkty konsumpcyjne, powszechne stało się fałszowanie żywności. Dość powszechne było wtedy celowe wybielanie chleba przez mąkę wzbogaconą kredą lub ałunem potasowym, czy też barwienie sera, takiego jak Gloucester, na czerwono przez użycie tlenku ołowiu. Takie przeróbki były powszechną praktyką i czyniły żywność bardziej atrakcyjną, zarówno dla oka, jak i dla podniebienia, ale mogły również powodować problemy ze zdrowiem publicznym. W tamtych czasach istniało niewiele przepisów, a także niewiele naukowych środków do dokładnego wykrywania zmian. Pierwsze przepisy zakazujące stosowania określonych substancji w żywności były często wprowadzane w pojedynczych przypadkach, w miarę pojawiania się problemu i na podstawie precedensów prawnych. Dopiero pod koniec XX wieku podejście to uległo zmianie. Główne krajowe i międzynarodowe organy regulacyjne stworzyły wówczas pozytywne i wyczerpujące wykazy, określające tylko te składniki, które zostały odpowiednio zatwierdzone do pełnienia określonych funkcji i warunków stosowania, oraz opatrzone niepowtarzalnym numerem. Przykładowo, kwas octowy działa jako regulator kwasowości i jako taki jest dopuszczony do stosowania jako środek konserwujący, oznaczony numerem 260 (lub E260 w Europie). Każdy dodatek, który nie znajduje się na tych listach, jest obecnie automatycznie zakazany.

W ciągu ostatnich dziesięcioleci rozwój technologiczny w przemyśle spożywczym i zmieniające się oczekiwania konsumentów doprowadziły do bardziej powszechnego i zróżnicowanego stosowania dodatków. Konsumenci wymagają teraz bezpiecznej, smacznej, niedrogiej i niepsującej się żywności. Bez dodatków spełnienie tych wymagań byłoby trudne, jeśli nie niemożliwe. Najbardziej powszechne dodatki to przeciwutleniacze (które zapobiegają psuciu się żywności w wyniku utleniania), barwniki, emulgatory, stabilizatory, środki żelujące i zagęszczające, konserwanty i substancje słodzące.

.